Дослідники місії MESSENGER представили першу глобальну топографічну модель Меркурія, яка допоможе вченим вивчити історію планети. Модель була опублікована на офіційному сайті NASA.
У ході функціонування місії MESSENGER було зібрано понад 10 терабайт даних про Меркурій, включаючи 300 тисяч фотографій і карти поверхні планети.
Через те, що Меркурій має специфічну ексцентричну орбіту, дослідники не могли довгий час вивчити південну півкулю планети, сконцентрувавши увагу на північній. Нова ж модель дозволяє вивчити всю поверхню Меркурія.
Модель відзначає також найвищі та найнижчі точки на поверхні планети. Висота найвищої точки на поверхні Меркурія складає близько 4,48 кілометрів над середньою висотою планети, а найнижча точка розташовується на глибині 5,38 кілометри від середньої висоти Меркурія.
Раніше вчені встановили, що в минулому поверхня Меркурія була покрита графітом. Раніше поверхня Меркурія була покрита океаном розплавленої магми, всі важкі мінерали повільно осідали на дно, а легкий графіт залишався на поверхні. На думку вчених, під час остигання Меркурій міг виявитися затягнутим шаром графіту товщиною до одного кілометра. Пізніше цей шар міг бути покритий новими шарами лави, поки геологічна активність на планеті не припинилася. Тому сьогодні графіт залишився на поверхні лише в деяких ділянках планети – там, де удари метеоритів оголили чорну давню породу.