NASA та американські військові планують до кінця 2025 або на початку 2026 року відправити на орбіту апарат на ядерному паливі. Проєкт, який отримав назву DRACO («Демонстраційна ракета для швидких місячних операцій»), має стати випробуванням технології ядерної теплової тяги (NTP), повідомляє Space.com.
Ця технологія може стати революцією у дослідженні космосу, потенційно дозволивши людству «влаштуватися» на Марсі та інших планетах.
Будівництвом ракети займатиметься компанія Lockheed Martin.
Очікується, що ракета відлетить відносно далеко від Землі: на відстань від 700 до 2000 кілометрів. Тому демонстраційному зразку DRACO потрібно буде близько 300 років на те, щоб знову дістатися планети. Цього часу цілком достатньо, щоби вичерпати все ядерне паливо на його борту.
Сам проєкт DRACO не новий. Агентство перспективних дослідницьких проєктів Міністерства оборони США (DARPA) запустило його ще 2021 року, а на початку 2023 року до нього приєдналося NASA. І інтерес останнього до таких запусків не дивний, оскільки агентство хотіло запустити місію на Марс за допомогою космічного корабля на ядерному паливі ще з 1979 років.
Крім того, NASA все ще розглядає Червону планету як важливу ціль і планує відправити астронавтів туди до кінця 2030-х років. При цьому двигуни на ядерній тязі розглядаються агентством як одна з основних рушійних сил підкорення космосу. Їхнє використання може значно скоротити час польоту до Марса і назад.
Ракети на ядерному паливі несуть невеликі реактори тиску, які виділяють неймовірну кількість тепла під час розщеплення атомів. Потім це тепло передається газу-витіснювачу, який розширюється та викидається в космос через сопло для створення тяги.
Цей процес відрізняється від того, що використовується в радіоізотопних термоелектричних генераторах (РТГ), ядерних технологіях, що літають на борту зондів з перших днів космічної ери. РТГ не забезпечують рух; вони використовують тепло радіоактивного розпаду для вироблення електрики, яке потім приводить у дію прилади, двигуни та інше обладнання космічного корабля.
Нагадаємо, раніше приватна китайська компанія успішно запустила в космос ракету на метані та рідкому кисні. Носій Zhuque-2 стартував із космодрому, розташованого у пустелі Гобі.