Новий знімок поверхні Плутона, що був отриманий від міжпланетної станції New Horizons, відкрив для дослідників NASA раніше невідомі особливості топографії та композиції поверхні планети. На зображенні показано дивні лінії гірських хребтів, наявність яких здивувала вчених. Повідомлення про це було опубліковано на офіційному сайті NASA.
За словами голови групи вчених Вільяма МакКінона, "цей унікальний дивовижний ландшафт простирається на сотні кілометрів на поверхні планети. Він більше схожий на кору дерева або шкіру дракона, ніж на геологію. Знадобиться деякий час на те, щоб зрозуміти, що він із себе представляє".
Зображення "зміїної шкіри" на поверхні Плутона є одним невеликим шматочком інформації, яку передав на Землю апарат New Horizons. Серед знімків, зроблених апаратом 14 липня, знаходиться знімок частині поверхні планети, яка нагадує старі дюни або берегову лінію льодового озера, що оточують кутові гори і круті скелі.
Більш детальний знімок поверхні, яка отримала неофіційну назву Плато Супутник, показує, що причиною формування дюн стали, швидше за все, частинки льоду.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) в 2007 році і Плутону - в 2015 році. Після прольоту повз Плутона апарат, можливо, вивчить один з об'єктів поясу Койпера. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Міжпланетна станція New Horizons залишила околиці Землі з найбільшою з усіх космічних апаратів швидкістю. В момент вимкнення двигунів вона склала 16,26 км/с (відносно Землі). Геліоцентрична швидкість склала 45 км/с, що дозволило б станції New Horizons піти з Сонячної системи навіть без гравітаційного маневру поблизу Юпітера.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.