Дефіцит ключових мікроелементів у океанічних водах є важливою і невідомою до цього причиною масових вимирань - глобальних катастроф в історії Землі, які супроводжуються зникненням тисяч видів.
В історії Землі відомі п'ять масових вимирань: ордовицько-силурійське, девонське, пермське (велике), тріасове і крейдове. Останнє, яке згубило динозаврів, а також велике зазвичай пояснюють катастрофами абіотичного характеру: падінням метеорита і потужними виверженнями вулканів. Проте в інших трьох такої очевидної катастрофічної причини немає.
Вчені звернули увагу на те, що періоди високої концентрації мікроелементів у океанічних водах збігалися з епохами високого біорізноманіття, в той час як дефіцит цих елементів збігається з вимиранням. Так, вміст селену в морській воді падав (на два порядки порівняно з нинішнім рівнем) у кінці ордовиту, девону і тріасу. Селена стало менше, ніж потрібно для виживання океанічної фауни, вважають вчені.
На даний момент не ясно, від чого залежить коливання мікроелементів у морській воді.
Раніше повідомлялося про те, що причиною першого масового вимирання в історії Землі стала поява тварин. На думку дослідників, причиною зникнення біоти едіакарія став сильний "екологічний стрес", під яким існували ці організми. І стресом цим були перші тварини – швидко розвинули скелет і органи почуттів, швидко стали ракоподібними, членистоногими, голкошкірими.