Інструмент Sample Analysis at Mars (SAM) марсохода Curiosity виявив на Червоній планеті сліди зв'язаного азоту у вигляді нітратів. Як відзначають вчені, це може свідчити про наявність примітивної форми азотного циклу в екосистемі стародавнього Марса (якщо такий має сенс говорити). Свої результати досліджень автори опублікували в Proceedings of the National Academy of Sciences, а коротко з ними можна ознайомитися на сайті NBC News.
На Землі в результаті азотного циклу бактерії перетворюють атмосферний азот в нітрати, які потім засвоюються рослинами і тваринами. Ці ж сполуки беруть участь в утворенні амінокислот та інших біомолекул. На Марсі такі з'єднання Curiosity виявив шляхом аналізу хімічних сполук, здобутих свердлінням еолових (пухких та принесених вітром) відкладень в кратері Гейла, в якому проходять дослідження ровера NASA.
Зміст азоту на зразок дорівнює 20-250 наномоль. Після обліку азоту, який міг потрапити в зразки неорганічними способами (з відомих джерел), фахівці оцінили зміст цього з'єднання у відкладах трьох різних районів кратера. За їх словами, виявлені нітрати дозволяють укласти, що раніше в районі кратера Гейла могла функціонувати екосистема.
Nitrogen is essential for known life, & @MarsCuriosity detected the element on the Red Planet: //t.co/xLEUDpzxrz pic.twitter.com/AHV2ZjinJ3
- NASA (@NASA) 24 Березень 2015
Інших досліджень побічно підтверджують висновки вчених. Так, для деяких земних бактерій монооксид вуглецю (чадний газ), отруйний для людини і більшості інших тварин, може служити джерелом енергії. В атмосфері Марса концентрація цього газу на порядки перевищує таку на Землі.