Вчені виявили на південному узбережжі Австралії сліди динозаврів-теропод. Вони збереглися ще з часів, коли континент був пов'язаний з Антарктидою. Сліди доводять, що великі динозаври жили там, коли він майже торкався Південного полярного кола, через що протягом кількох місяців у цьому районі панувала майже повна темрява, повідомляє IFLScience.
Формація Вонтаггі на південний схід від Мельбурна була багатим джерелом скам'янілостей віком 120-128 мільйонів років. У ній було виявлено раніше невідомі види дрібних травоїдних динозаврів, і навіть кілька предків ссавців, нащадки яких заселили Землю після вимирання динозаврів.
Той факт, що Австралія в минулому знаходилася набагато південніше, означає, що ці істоти жили в середовищі, аналогів якому не було. Зимові ночі були такими ж довгими, як і сьогодні в Антарктиді. Але клімат був набагато тепліший, не тільки тому, що на всій планеті було набагато спекотніше, а й тому, що відсутність Антарктичної циркумполярної течії означала, що теплі води з екватора могли легше досягати цього місця. Скам'янілості місцевих тварин зараз прихована під шарами льоду, але формація Вонтаггі допомагає більше дізнатися про них.
У цьому регіоні були виявлені кістки теропод, але їх суттєво менше, ніж останків травоїдних орнітоподів, які були їх основною здобиччю. Але коли справа стосується слідів, все інакше.
Вченим вдалося знайти 18 слідів теропод порівняно з чотирма від орнітопод та двома неопізнаними. Більше того, хоча тероподи сильно розрізнялися за розміром, 15 цих слідів були залишені гігантськими тваринами.
«Ці численні сліди є кращим доказом того, що ці колишні полярні довкілля підтримували великих хижаків. Великі тероподи, ймовірно, харчувалися здобиччю, такою, як дрібніші динозаври, риби та черепахи», — заявив Ентоні Мартін з Університету Еморі.
Довжина найбільшого сліду становила 47 сантиметрів, це робить його найбільшим слідом теропод у південній Австралії. «Висота стегна цього тероподу була приблизно такою самою, як повний зріст високої сучасної людини — або трохи більше шести футів (приблизно 1,8 метра – ред.)», - зазначив Мартін.
Питання про те, як динозаври переживали полярні зими, цікавить вчених відтоді, як двоє співавторів Мартіна, доктор Томас Річ та професор Пет Вікерс-Річ, виявили їхню присутність у 1970-х роках. Чи впадали вони в сплячку, мігрували на північ або задовольнялися тим, що було доступно – на ці запитання вчені не мають відповідей.
Відповіді можуть дати сліди, які показують, що часом здобичі середнього розміру було настільки багато, що це дозволяло великим хижакам жити тут. З іншого боку, залишає відкритими питання відсутність великих травоїдних та нестача дрібніших м'ясоїдних тварин.
Раніше група палеонтологів виявила однакові сліди динозаврів на двох континентах, які зараз поділяють тисячі кілометрів океану. Сліди датуються раннім крейдяним періодом, їх знайшли в Бразилії та Камеруні.