В американському космічному агентстві NASA оголосили про плани почати нову велику місію: експерти збираються досліджувати крижаний гігант - планету Нептун.
Про це заявив керівник відділення планетології агентства Джим Грін на зустрічі науковців, яка була присвячена 26-річчю прольоту Voyager 2 повз планету Нептун, повідомляє видання Popular Mechanics.
Грін звернув увагу на те, що особливо важливим може бути дослідження Тритона - супутника Нептуна. Це небесне тіло схоже на Плутон і, як відзначають фахівці, могло бути раніше захоплене планетою з поясу Койпера.
Раніше Тритон і Нептун (26 серпня 1989 року), а також Уран з його супутниками в ході пролітної місії досліджувала міжпланетна станція Voyager 2. Якщо дослідженнями планет земної групи (в які, крім Землі, входять Меркурій, Венера і Марс), а також Юпітера, Сатурна і Плутона займалися спеціально створені для цього станції NASA, то окремо крижані гіганти та їх супутники ще не вивчалися.
Сучасні місії NASA і Європейського космічного агентства (ЄКА) не планують (в найближче десятиліття) відправлення космічних апаратів далі орбіти Юпітера. Так, у 2016 році до нього повинна підлетіти станція Juno (Jupiter Polar Orbiter), а в середині 2020-х років до Європи (супутника Юпітера) вирушить місія (з неофіційною назвою) Europa Clipper.
У разі отримання фінансування місія до крижаного гіганта може стати наступним (після ровера Mars 2020 і Europa Clipper) флагманським проектом NASA.
Як відзначають експерти, її вартість не повинна перевищувати двох мільярдів доларів. Попередні ключові місії NASA включають в себе Voyager, Galileo і завершується Cassini. В даний час проект недоцільний через неможливості оперативного створення космічної станції, яка в період з 2015 по 2020 роки зробила б гравітаційні маневри поблизу Юпітера і Сатурна.
Однак перспективну місію науковці NASA збираються запускати вже за допомогою надважкої ракети SLS (Space Launch System), у зв'язку з чим необхідність у здійсненні гравітаційних маневрів може відпасти.
Нептун - восьма й остання за віддаленістю від Сонця планета Сонячної системи. Вона четверта за розміром, третя за масою і належить до планет-гігантів. Її орбіта перетинається з орбітою Плутона в деяких місцях. Також орбіту Нептуна перетинає комета Галлея. Маса Нептуна у 17,2 рази, а діаметр екватора у 3,9 рази більший за земний. Планета названа на честь римського бога морів.
Нептун було відкрито 23 вересня 1846 року, і він став першою планетою, відкритою завдяки математичним розрахункам, а не шляхом регулярних спостережень. Припущення про наявність планети були пов'язані з непередбаченими змінами в орбіті Урана, гравітаційні сили якої могли призвести до появи цих відхилень.
Згодом Нептун було знайдено неподалік розрахованого розташування. Незабаром було відкрито і його супутник Тритон, проте інші 14 супутників, які відомі зараз, були відкриті лише у XX столітті. Повз Нептун пролітав тільки один космічний апарат - "Вояджер-2", 25 серпня 1989 року.
Раніше повідомлялося, що космічний телескоп "Хаббл" виявив ще один, 14-й за рахунком супутник планети Нептун. За оцінками фахівців, мова йде про найменший супутник на орбіті Нептуна, який має приблизно 20 км в діаметрі і робить один оборот навколо планети кожні 23 години.