Вчені за допомогою телескопа VISTA виявили давні "зірки типу RR Ліри" в центрі Чумацького Шляху. Виявлення зірок, вік яких становить понад 10 мільярдів років, дозволяє припустити, що галактичний балдж – сферична зоряна хмара в центральній зоні Чумацького Шляху – ймовірно, утворився шляхом злиття давніх зоряних скупчень. Самі ж зірки можуть виявитися залишками одного з найдавніших зоряних кластерів Чумацького Шляху, повідомляється на сайті Європейської південної обсерваторії.
Центр Чумацького Шляху, як і центральні області інших галактик, має дуже високу щільність зоряного населення. Нинішнє відкриття в нашій галактиці зірок типу RR Ліри є найважливішим свідченням, яке дозволяє астрономам зробити вибір між двома альтернативними теоріями утворення так званих балджів.
Зазвичай зірки типу RR Ліри знаходять у щільних кульових скупченнях. Це змінні зірки, яскравість яких періодично змінюється за певним законом. Спостерігаючи тривалість цих циклів змінності в зіставленні з яскравістю зірок, астрономи можуть обчислити відстань до неї. Разом з тим, спостереження подібних зірок часто ускладнене через сусідство більш яскравих молодих зірок, а в деяких областях вони бувають приховані пиловими масами. Саме з цієї причини виявити зірки типу RR Ліри у вкрай густонаселених центральних районах Чумацького Шляху було неможливо.
Тепер же дослідники ідентифікували близько десятка зірок типу RR Ліри. Це відкриття вказує на існування в центрі балджа Чумацького Шляху залишків стародавнього кульового скупчення.
Раніше вчені встановили, що сліди на диску Чумацького Шляху з'явилися в результаті зіткнення з іншою галактикою. На думку дослідників, галактика пройшла крізь Чумацький Шлях близько 500 мільйонів років тому, і зараз знаходиться на відстані 300 тисяч світлових років від нашої галактики, продовжуючи віддалятися зі швидкістю близько 200 кілометрів на секунду.