Астрономи встановили, що Чумацький Шлях помер приблизно 9 мільярдів років тому і зараз нагадує якусь подобу космічного "зомбі", процеси зореутворення, в якому практично припинилися. Результати роботи вчених були опубліковані в журналі Astronomy & Astrophysics.
Астрономи вивчили спектр і хімічний склад понад 10 тисяч зірок і прийшли до висновку, що раніше наша галактика виробляла нові зірки набагато швидше, ніж зараз. На думку вчених, Чумацький Шлях помер у часовому проміжку між 10 і 8,5 мільярдами років тому, коли швидкість зореутворення в ньому впала більш, ніж у 10 разів. Вони також встановили, що на деякий час швидкість народження нових зірок впала майже до нуля, а потім загадковим чином відновилася.
На думку дослідників, смерть галактики була пов'язана з утворенням "перемички" - надщільного ядра Чумацького Шляху. Різке падіння "народжуваності" зірок співпадає по часу з тим моментом, коли щільний "клубок" з зірок і інших об'єктів в центрі Чумацького Шляху набув майже сучасних форм. Ймовірно, його народження перебудувало структуру всієї галактики в цілому і перемішало все майже всі запаси холодного газу в ній, зробивши його непридатним для народження нових зірок.
На даний момент учені не можуть знайти пояснення тому, чому Чумацький Шлях не перетворився в "лінзовидну" галактику, яка є родичкою мертвих еліптичних галактик.
Раніше вчені встановили, що сліди на диску Чумацького Шляху з'явилися в результаті зіткнення з іншою галактикою. На думку дослідників, галактика пройшла крізь Чумацький Шлях близько 500 мільйонів років тому, і зараз знаходиться на відстані 300 тисяч світлових років від нашої галактики, продовжуючи віддалятися зі швидкістю близько 200 кілометрів на секунду.