Астрономи з Університетського коледжу Лондона за допомогою даних станції Cassini з'ясували, що довжина іонного хвоста комети 153P/Ікея-Чжана, яка пролетіла повз Землю в 2002 році, становила більше мільйона кілометрів. Тобто, вона є кометою з найдовшим іонним хвостом, повідомляє N+1.
Хвіст комети з'являється, коли вона наближається до Сонця. Іонні хвости складаються з іонізованих молекул різних газів. Пиловий хвіст складається з дрібних частинок пилу, які світяться за рахунок того, що відбивають сонячне світло. Зазвичай, чим ближче комета підходить до Сонця, тим яскравішим стає пиловий хвіст.
У ході дослідження вчені вивчили архівні дані, зібрані станцією Cassini в 2002 році. Тоді вона вже пролетіла повз Юпітер і рухалася до Сатурна. Астрономи помітили, що плазмовий спектрометр космічного апарату, який з 2001 по 2003 рік реєсьрував заряджені частинки, виявив сплеск іонів водню, який не можна було пояснити сонячним вітром (оскільки інструмент був рідко орієнтований в його напрямку) або виходом з міжзоряного водневої тіні області космосу, де водень спочатку іонізується, а після виштовхується звідти сонячним вітром.
Виявилося, що сплеск іонів спостерігався з березня по квітень 2002 року, приблизно тоді крізь цю область пройшла комета 153P/Ікея-Чжана. Розрахунки показують, що на той момент комета знаходилась на відстані 6,5 астрономічної одиниці від Cassini (одна астрономічна одиниця дорівнює середній відстані від Землі до Сонця). Однак з урахуванням того, що комета летить не по прямій, а по витягнутій еліптичній орбіті, автори дослідження оцінюють довжину хвоста, як мінімум, в 7,5 астрономічних одиниць. Якщо розрахунки вірні, то іонний хвіст комети Ікея-Чжана - найдовший з виміряних сьогодні. Попереднім рекордсменом був іонний хвіст комети Хякутаке, виміряний в 1996 році космічним апаратом NASA і ЕЅА "Улісс". Його довжина склала 3,8 астрономічної одиниці.
Підписуйтесь на наш Telegram-канал з новинами технологій та культури.
Раніше астрономи за допомогою телескопа "Хаббл" отримали детальні знімки комети ATLAS, яка почала розпадатися на частини. На представлених зображеннях видно, що ядро комети розпалося мінімум на чотири окремих фрагмента.