Група астрономів під керівництвом Іштвана Декані з папського Католицького університету Чилі, аналізуючи дані, отримані за допомогою ширококутного телескопа VISTA, виявила невідомий раніше компонент нашої галактики. Вчені виявили 655 кандидатів у змінні зірки типу цефеїд. Такі зірки періодично пульсують, тобто розширюються і стискуються, і при цьому значно змінюють свій блиск. Цикл таких змін становить від декількох днів до декількох місяців. Повідомлення про це було опубліковано на офіційному сайті Європейської південної обсерваторії.
За словами Декані, "центральна сферична підсистема Чумацького Шляху - "балдж" - на загальну думку, складається з величезної кількості старих зірок. Але дані, отримані на телескопі VISTA, виявили зовсім нове - і за астрономічними стандартами, дуже молоде - утворення".
За даними вчених, вік всіх виявлених зірок становить до 100 мільйонів років, а наймолодші можуть мати вік близько 25 мільйонів років. Крім того, дослідники не виключають можливість виявлення і більш молодих зірок.
Вік виявлених класичних цефеїд представляє собою вагомий доказ на користь існування раніше невідомого постійно діючого протягом останніх 100 мільйонів років джерела нових зірок у центральній частині Чумацького Шляху. Однак, це було не єдиним відкриттям, зробленим на підставі даних огляду.
Поміщаючи знайдені ними цефєїди на карту, вчені простежили обриси абсолютно нового структурного елемента Чумацького Шляху - тонкого диска з молодих зірок, що перетинає галактичний балдж. Цей новий компонент нашої галактики залишався непоміченим в попередніх оглядах неба, оскільки був прихований за щільними пиловими хмарами.
Раніше повідомлялося про те, що в процесі створення нової карти Чумацького Шляху астрофізики з'ясували, що близько 30% зірок в нашій галактиці в свій час поміняли свої орбіти в ході довгої подорожі.