Тектоніка плит, що спричиняє землетруси, стимулює появу гір і поділяє континенти, могла початися на сотні мільйонів років раніше, ніж вважалося. Нове дослідження показало, що тектонічна активність почалася понад чотири мільярди років тому, незабаром після того, як Земля народилася, повідомляє Space.com.
У цю епоху, відому як катархейська, Земля була ще дуже молодою та гарячою, атмосфера складалася з аміаку та метану, з такою концентрацією води, яка дозволила їй потім конденсуватись у глобальний океан. Тоді планета достатньо охолола, щоб сформувати щільну зовнішню кору.
Сьогодні ця кора формуэться рухом тектонічних плит, які рухаються теплішою і рухливішою мантією внизу. Але коли цей рух розпочався, ніхто не знає. Раніше вчені припускали, що рух почався в катархейську епоху, майже відразу після того, як кора охолола. Інші ж припускали, що тектоніка розпочалася 3,2 мільярда років тому, коли у складі кори відбулися ключові зміни. Існує думка, що ці зміни ще молодші, з'явилися в результаті еволюції за останні кілька мільярдів років.
Порід, які б збереглися протягом чотирьох мільярдів років, не залишилося. Єдине вікно в ту епоху – кристали, відомі як циркони, їхній вік становить 4,4 мільярди років.
Підгрупа таких кристалів, відома як циркон S-типу, може виявити наявність тектоніки плит. Ці особливі циркони є кристалами, які утворюються в осадових породах на суші, потім виштовхуються в мантію тектонікою і знову з'являються в метаморфічних гранітах.
Але проблема полягає в тому, що циркони S-типу не можна ідентифікувати лише за однією ознакою, на це вказує набір мікроелементів. Тепер дослідники використали модель машинного навчання, щоб спростити це завдання. Спочатку вчені завантажили в модель дані з 300 цирконів відомого походження, а потім перевірили здатність моделі визначати, чи належать ще 74 циркони до S-типу чи ні. Навчивши модель розрізняти типи цирконів, команда потім застосувала її до 971 нового циркону з Джек-Хіллз в Австралії, де виявлено більшість найдавніших цирконів на Землі.
Результати показали, що 35% цирконів Джек-Хіллз були S-типу. Деякі з них датуються 4,2 мільярдами років тому. Це свідчить, що тектоніка переміщала породи з кори в мантію і назад вже тоді.
Раніше вчені заявили про те, що в минулому земна кора "пірнула" під Середземне море і перекинулася "догори дригом". І тепер частина поверхні нашої планети лежить під морем.