Непростий був шлях до Сіднея в українських стрибунів у воду. На попередній Олімпіаді країну представляли, причому без відбору, шестеро заявлених. І запоріжанка Олена Жупіна здобула п’яте та шосте місця. Цього разу довелося боротися за ліцензії. В результаті, українці виступлять у всіх номерах програми, окрім триметрового трампліна в чоловіків і вишки в жінок.
Олімпійці, на думку головного тренера збірної України Юрія Осипчука, пройшли хорошу обкатку в сезоні. Йдеться про виступи в турнірі за Кубок Європи й чемпіонаті Старого Світу, який відбувся в червні. Що ж до останнього, то українці привезли з Гельсінки чотири медалі. Подій не форсували. Буквально всі в команді вийшли у фінали, показавши свої результати. Українці справили добре враження на тренерів основних суперників.
Потім відбулися національний чемпіонат і великий, майже протягом усього серпня, збір у Запоріжжі. Тут на базі спортклубу «Мотор-Січ» олімпійцям створили відмінні умови. Чому ж був присвячений цей важливий етап підготовки? Стрибуни відпрацьовували техніку, підтягуючи слабкі елементи. Тренування чергували з відпочинком. Здійснили екскурсію на Хортицю, побували в дитячому таборі «Мотор-Січі». Ну а завершальний збір до 15 вересня проходить уже в Мельбурні.
Добре відома далеко за межами України запорізька школа стрибунів у воду гідно вирізняється в національній команді. Окрім Жупіної, до неї ввійшли Ганна Сорокіна, Світлана Сербіна, Роман Володьков і Ольга Єфименко, яка представляє ще й Київ. Компанію доповнили маріупольці Едуард Сафонов із Дмитром Лисенком і луганчанин Олександр Скрипник. Усім їм не позичати, як то кажуть, і досвіду, і вміння. Але на українців чекає дуже жорстка конкуренція.
Багато в чому це обумовлено тим, що шлях до Сіднея, на відміну від Атланти, пролягав через відбіркові змагання.
Проте і без цього традиційно сильних супротивників хоч греблю гати — росіяни, німці, австралійці, китайці, мексиканці... Помітно підтягнулися й лідери ряду інших країн. Однак, стверджує Юрій Осипчук, українські стрибуни у Сіднеї не просто братимуть участь, а боротимуться за медалі.
Серед восьми олімпійців чимало досвідчених майстрів. Як довго ще втриматися в ролі лідерів? Важко сказати. Проте, як би там не було, а в провідних підростає гідна зміна. На недавній юніорській першості Європи відмінно виступили українці — чотири золоті, по дві срібні й бронзові нагороди, а також перше місце в загальному заліку! По дві перемоги отримали дніпропетровець Юрій Шляхов і запорожець Антон Захаров. Отут треба згадати і 14-річну Олену Федорову з Миколаєва. Дівчина виграла срібну й бронзову медалі. А потім Олена в складі збірної країни з 13 учасників побувала ще й на світовій юніорській першості. Слід наголосити, що поїздку до Калгарі (Канада) профінансували місцеві орга-нізації та спонсори. І Олена виявилася на турнірі кращою з українців, дострибнувши до «бронзи» на триметровому трампліні. Отже, можна сміливо говорити, що це передумова майбутніх перемог.