Останні з 5 160 передбачених проектом оптичних модулів зайняли місце у товщі антарктичного льоду, і будівництво нейтринної обсерваторії IceCube на Південному полюсі планети було завершено.Основним завданням обсерваторії буде реєстрація нейтрино. Ці частки вільно проходять крізь лід, у рідкісних випадках взаємодіючи з ядрами атомів кисню з утворенням мюонів. Якщо останні рухаються зі швидкістю, що перевищує фазову швидкість поширення світла у льоді, їх переміщення супроводжується черенковським випромінюванням. Його і виявляють оптичні модулі розміром з баскетбольний м'яч, забезпечені фотоелектронними множителями.
Оскільки ймовірність взаємодії нейтрино з речовиною дуже мала, детектор повинен мати солідні розміри. Корисний об'єм льоду в IceCube приблизно дорівнює одному кубічному кілометру: модулі, нанизані на «нитки», встановлюються на глибині від 1 450 до 2 450 м. Спочатку передбачалося, що «ниток» буде 80, але у 2009 році було вирішено збільшити їхню кількість до 86; додаткові збірки (DeepCore) розташовуються в центрі масиву на відстані близько 70 м один від одного і призначаються для реєстрації нейтрино невисоких енергій. Нескладно розрахувати, що на кожну з 86 «ниток» доводиться по 60 оптичних модулів.
Будівництво обсерваторії на Південному полюсі почалося у 2004 році, а перші експерименти були проведені у 2006-му. За словами вчених, оптичні модулі, які після встановлення вмерзають у лід, поки працюють дуже надійно: 98% перебувають в ідеальному стані, а ще 1% всіх пристроїв просто придатний до експлуатації.
Зараз, коли детектор набув закінченого вигляду, вчені приступають до виконання основної частини наукової програми IceCube. Її підготовчий етап вже приніс деякі цікаві результати: вдалося виявити неоднорідність потоку космічного випромінювання. У цій роботі були використані дані за мюонами, які утворюються при взаємодії високоенергетичних протонів з молекулами газів в атмосфері Землі. Такі «космічні» мюони будуть створювати фон у головних експериментах IceCube.За матеріалами Компьюленты