Донедавна вважалося, що роль запалення в організмі цілком зрозуміла: воно сприяє імунним клітинам відновлювати тканини, ушкоджені травмою чи інфекцією. Так, якщо людина порізалася кухонним ножем, її організм швидко реагує - білі кров’яні тільця стерилізують місце травми, і робота із загоєння тканин починається. Ця запальна реакція має свої вади, вона викликає набряк, почервоніння і біль. (Слово «запалення» походить від латинського дієслова inflammare, що означає «підпалити».) Але немає жодних сумнівів, що гостре запалення - позитивна реакція: це відповідь на травму, яка розвинулася багато тисячоліть тому, щоб ми могли жити і бути здоровими.
Однак останніми роками учені запідозрили, що з запаленням не все так просто, як досі здавалося. Багато лабораторних і клінічних даних доводять, що запальні процеси є першопричиною багатьох хронічних захворювань, а не лише наслідком зараження чи пошкодження.
Дослідники помітили, що імунні клітини збираються в місцях, пов’язаних із захворюванням. Атеросклероз, при якому жирові бляшки накопичуються в артеріях, став однією з перших хвороб у цьому списку. Наприкінці 1980-х років Рассел Росс з університету Вашингтона в Сієтлі побачив макрофагів в атеросклерозних утвореннях, - ці білі кров’яні клітини є ознакою запалення. Поступово, на підставі аналізу численних даних, дослідники сходилися на думці, що в цих тканинах повним ходом відбувалася запальна реакція. А у квітні минулого року вони використали новий мікроскопічний метод дослідження й описали в журналі Nature крихітні кристали холестерину в артеріях, які викликають запалення на ранніх стадіях захворювання у мишей.
З постійним запаленням пов’язані нейродегенеративні захворювання, такі як хвороба Альцгеймера і Паркінсона, діабет і ожиріння. Є також свідчення того, що запалення в оточуючих тканинах допомагає розвиватися раковим клітинам.
Це відкриття, з одного боку, викликає розчарування: виходить, учені-медики неправильно розуміли природу багатьох смертельних захворювань. А з іншого - вселяє надію, що в недалекому майбутньому їм удасться розробити нові, більш ефективні підходи до лікування цих хвороб.
За матеріалами Українського наукового клубу та журналу Science