Американські вчені виявили, що білки-пріони у своїй нормальній, не хвороботворній формі, можливо, виступають у ролі захисників стовбурових клітин. Пріони відомі як винуватці цілої низки хвороб, включаючи губчасту енцефалопатію великої рогатої худоби, або коров’ячий сказ, і його різновид — хворобу Крейцфельдта-Якоба в людей. Та це хвороботворні. Яка функція цих білків у нормальному стані?
Співробітники розташованого в Кембриджі Інституту Вайтхед наштовхнулися на одну з можливих відповідей випадково, під час вивчення стовбурових клітин, що ділилися, поповнюючи запаси клітин крові в мишей. У багатьох із цих клітин поверхня виявилася всіяна пріонами.
У ході послідовних пересадок клітин кісткового мозку від одних тварин до інших з’ясувалося, що відсутність пріонів виснажує стовбурові клітини, вони втрачають спроможність виробляти нові клітини крові та кісткового мозку.
Як саме пріони допомагають стовбуровим клітинам, незрозуміло. Можливо, вони дозволяють їм міцніше триматися в кістковому мозку, а може, містять гормон, який підштовхує їх до поділу. Не виключено, що вони просто захищають стовбурові клітини від ушкоджень. У раніше проведених дослідженнях було встановлено, що пріони рятують нервові клітини головного мозку від стресів і загибелі.