Перші випадки захворювання, які по-народному продовжують називати свинячим грипом (офіційна назва — «грип А, H1N1, штам Каліфорнія 042009»), було зареєстровано минулого місяця в Мексиці. За півтора місяця епідемією вже охоплено кілька десятків країн, кількість хворих обчислюється тисячами, а кількість загиблих становить близько ста чоловік. Вірусологи всього світу не шкодують зусиль, аби якомога прискіпливіше вивчити як сам вірус, так і способи профілактики й лікування захворювання. У результаті вченим вдалося не тільки розшифрувати генетичну послідовність цього штаму, а й простежити еволюційний шлях вірусу.
Фінальний етап стрімкої еволюції розпочався 6—11 місяців тому, хоча історія його формування сягає своїм корінням, як вважають деякі вчені, у період пандемії «іспанки» (різновид грипу), що забрала в 1918 році десятки мільйонів життів. Вірус «іспанки» відтоді прижився у свиней, які за своїми фізіологічними параметрами дуже близькі до людини, і зазнав безлічі змін.
Послідовність РНК нинішнього штаму містить усього десять генів, але серед них учені виявили фрагменти генотипу і пташиного, і свинячого, і людського грипу. Як відомо, віруси не мають власного апарату для репродукування і, потрапивши в клітину господаря, використовують «місцеві виробничі потужності». Якщо в клітині одночасно зустрінуться два різних віруси, виникає висока ймовірність, що в процесі «складання» їхні частини будуть перегруповані (цей процес називається реасортацією). Зазначений штам грипу — реасортант РНК-послідовностей вірусів цілого «букету» вже відомих фахівцям вірусів.
Прикметно, що аналогічний потрійний реасортант уже було виявлено у 1990-х роках, проте тоді масового спалаху захворювання не сталося. Не підтримують панічних настроїв вірусологи й нині, хоча й підкреслюють, що смертоносна пандемія може розпочатися в будь-яку хвилину, зважаючи на стрімкість і нелінійність еволюції вірусів. Утім, способи діагностики та обмеження поширення інфекції постійно вдосконалюються.