Можливо, незначні зміни земної орбіти неодноразово ставали причиною зникнення з планети гризунів. Принаймні в Іспанії. Такого висновку дійшли голландські вчені.
Орбіта Землі схильна до циклічних змін: іншим стає положення і кут нахилу осі планети, орбіта набуває форми то еліпса, то кола. Уперше на це звернув увагу Мілутин Міланкович, чиїм ім’ям ці цикли й названо. Ці зміни виявляють себе на порівняно короткому проміжку часу — 20 000 — 40 000 років, їхня амплітуда зростає повільніше — з інтервалом у мільйони років. Із ними пов’язане настання льодовикових періодів.
Досі залишалося відкритим питання про вплив цих циклів на життя чи, скоріше, загибель мешканців планети. Ян ван Дам з Університету Утрехта і його колеги проаналізували колекцію викопних останків 80 000 зубів гризунів, виявлених у центральній Іспанії. Їх збирали протягом 40 років, вік — від 24,5 до 2,5 мільйона років.
Дослідники склали часову карту життя цих тварин і виявили два цикли масового зникнення, коли одночасно за дуже короткий термін гинуло близько 30% гризунів. Одна з таких подій сталася близько 14 мільйонів років тому. У цей час орбіта Землі була майже круговою, розходження між порами року в Північній півкулі практично стерлися. Літа тут стали холодніші, сповільнилося танення криги, що, своєю чергою, сприяло подальшому похолоданню. Зміна клімату негативно позначилася на іспанських гризунах.
Колеги високо оцінюють роботу голландських учених, хоча навряд чи випаде нагода перевірити їхню гіпотезу на більших ссавцях. Самі автори впевнені, що й у цьому разі було б зафіксовано схожі закономірності. Такої думки не поділяє, зокрема, Ентоні Барноску з Каліфорнійського університету в Берклі: вплив циклів Міланковича не був настільки глобальним, зміни в земній орбіті десь справді несли загибель, але в інших місцях життя, навпаки, розквітало.