Ожидается, что первая партия истребителей F-16 прибудет в Украину в конце сентября, то есть слишком поздно, чтобы сыграть свою роль в контрнаступлении, которое может начаться в любой момент. Однако решение, принятое президентом Джо Байденом в преддверии встречи G7 в Хирошиме в мае, все равно имеет большое значение уже сейчас.
Об этом пишет The Economist, напоминая, что украинская сторона просила западные истребители чуть ли не со дня начала российского вторжения. Но ответ Пентагона, который может также не позволить другим странам передать самолеты F-16 Киеву, всегда был отрицательным. Причины можно разделить на две группы. Первая из них была якобы практичной. Чтобы научить украинских пилотов и наземный персонал использовать и обслуживать такие сложные и незнакомые самолеты, как F-16, потребовалось бы 18 месяцев.
Украинские взлетно-посадочные полосы недостаточно качественные. Расходы были бы непомерно высокими. Украина, как снисходительно заметил глава Объединенного комитета начальников штабов США генерал Марк Милли, должна сосредоточиться на других приоритетах.
Вторая группа причин связана с опасениями, что Россия расценит такой шаг как эскалацию, и этот повод также использовался для задержки с предоставлением Украине оружия большой дальности (например, ракет HIMARS) и танков.
«Страх перед эскалацией всегда был главной проблемой, но он противоречил первому блоку причин и был спекулятивным. Если истребители F-16 не усилят возможности Украины, то почему они должны беспокоить россиян? И вообще, каким мог быть ответ России? Передача украинцам самолета, впервые появившегося на вооружении почти 50 лет назад, вряд ли бы подтолкнула Владимира Путина к катастрофическому шагу, а именно применению ядерного оружия», - пишет The Economist.
Издание объясняет, что две вещи изменили американскую позицию. Первая – растущее давление со стороны союзников. Британцы были особенно решительными, а нидерландцы объявили, что они формируют коалицию для поставки истребителей F-16 Украине и начнут тренировать украинских пилотов.
«Вторая – это изменение военных целей внутри администрации, переход от обеспечения того, чтобы Россия не смогла победить Украину, к поддержке украинской победы. Именно это должно беспокоить Кремль даже больше, чем прибытие самих F-16», – объясняет издание.
The Economist добавляет, что вряд ли самолеты могут изменить ситуацию так радикально, как надеются в Украине. Нет сомнений, что, если Украина получит от 40 до 60 F-16, они обеспечат реальное преимущество в возможностях. Версия F-16, которую получит Украина, называется Mid-Life Update (MLU) и эксплуатируется несколькими европейскими военно-воздушными силами в последние 25 лет. Среди улучшений MLU издание называет линию передачи данных, которая позволит украинским самолетам соединяться с наземными радарами противовоздушной обороны НАТО, такими как Patriot. Это повысит эффективность противодействия российским крылатым ракетам и поможет защитить воздушное пространство Украины лучше, чем ее небольшой флот самолетов советских времен Миг-29, Су-27 и Су-24. В отличие от этих самолетов, F-16 может нести полный набор ракет класса «воздух-воздух» и «воздух-земля», которыми пользуются США и их союзники.
«Но те, кто ожидает, что F-16 обеспечат быстрый путь к воздушному превосходству, могут быть разочарованы. Во-первых, любой истребитель четвертого поколения, не имеющий возможностей незаметности на радарах, будет очень уязвим для грозных российских систем С-400. И это одна из причин, почему в НАТО все такие самолеты постепенно снимаются с вооружения в пользу F-35 пятого поколения», – объясняет The Economist.
Другая причина – это устаревший импульсно-доплеровский радар AN/AG66 на борту F-16 MLU, который не может сравниться ни по дальности, ни по захвату целей с радарами, установленными на более поздних версиях российских Су-35 и МиГ-31.
По крайней мере, одна проблема, которая раньше называлась как причина задержки поставок F-16, остается в силе. Конечно, украинских пилотов, как теперь стало известно, можно научить за четыре месяца. А наземные экипажи по контракту могут поддерживать работу самолетов. Однако F-16 будет трудно взлетать с неровных или поврежденных взлетно-посадочных полос.
«Это то, что F-16 представляют с точки зрения обязательств Запада, равно как и их вклад в украинские военные усилия. Они помогут Украине победить, но это не вундерваффе, с которым многие связывают свои надежды», – говорится в статье.