Через несколько дней мы сможем увидеть самый известный и наиболее ожидаемый августовский звездопад — Персеиды. Начался он 17 июля и будет продолжаться почти до 24 августа, но максимум потока в нынешнем году, по прогнозу Международной метеорной организации, можно будет увидеть 12 августа.
Это событие приходится на нисходящую Луну в последней четверти, и яркое лунное сияние может мешать наблюдению метеоров, поэтому наблюдать Персеиды лучше 12 и 13 августа до полуночи, пока не взошла Луна. Это чрезвычайно увлекательная картина. Создается впечатление, что с неба сорвалась и упала одна из звезд, оставив за собой слабое сияние.
Но в действительности звездопад не имеет никакого отношения к настоящим светилам-звездам. Мы видим метеоры. Они возникают, когда в атмосферу Земли вторгаются мельчайшие частички космического вещества массой в несколько граммов и даже меньше. Они залетают к нам с разной скоростью — от 11 до 72 километров в секунду — и взаимодействуют с атмосферой. Перед летящей метеорной частичкой образовывается словно воздушная подушка из сильно накаленного и сжатого воздуха, значительно превышающая по размерам само метеорное тело. Ее свечение мы и наблюдаем как «падающую звезду», за частичкой также остается след из продуктов ее распада.
Метеоры вспыхивают на высоте 80–120 км, где находится верхняя граница плотных слоев атмосферы. В отличие от метеоритов, у метеорных частичек такие маленькие размеры, что они полностью сгорают в атмосфере, не долетая до поверхности Земли.
Метеорами люди интересовались с древнейших времен, но их источник долгое время оставался тайной. Аристотель считал, что они возникают из земных испарений. Это мнение оставалось общепринятым до конца XVIII века, но четыре сильнейших «метеорных дождя» в 1803, 1833, 1866 и 1872 годах полностью опровергли теорию Аристотеля и окончательно доказали космическую природу метеоров и метеоритов.
Было установлено, что множество метеорных частичек и обломков образовывается во время распада кометных ядер. Например, в 1846 году комета, открытая чешским астрономом Биелой, распалась на две части, двигающиеся в пространстве по параллельным орбитам. А во время следующего возвращения этой кометы к Солнцу в ноябре 1872 года вместо кометы можно было видеть огромное количество падающих метеоров, образовывающих настоящий «метеорный дождь». Ученые сделали вывод, что это явление было связано с распадом ядра кометы Биелы.
После этого выяснили, что орбиты многих метеорных потоков совпадают с орбитами известных комет. Следовательно, приближаясь к Солнцу, комета нагревается его лучами и теряет часть своего вещества. Через несколько столетий или даже тысячелетий под влиянием гравитационных возмущений от планет эти частички образуют вдоль орбиты кометы вытянутый рой.
Когда наша планета, двигаясь по своей орбите, пересекает орбиту кометы, частички кометного вещества при попадании в атмосферу Земли сгорают, а на небе мы видим больше или меньше метеоров в зависимости от интенсивности метеорного потока. Поскольку частички распределены вдоль орбиты неравномерно, интенсивность потока из года в год может меняться.
Кажется, что метеоры вылетают из одной точки, — эта точка называется радиантом метеорного потока. Астрономы выделили несколько десятков метеорных потоков, многие из которых демонстрируют ежегодную активность длительностью от нескольких часов до нескольких недель. Большинство потоков названы по имени созвездия, в котором лежит их радиант. Например, радиант метеорного потока Леониды находится в созвездии Льва, а метеорного потока Дракониды — в созвездии Дракона. Радиант Персеид размещен около созвездия Персея, в северо-восточной части неба. Чтобы сориентироваться, надо найти самое визуально известное созвездие Кассиопеи и переводить взгляд от него левее и ниже — там находится радиант потока.
Метеорный поток Персеиды известен свыше 1200 лет. С 1840 года его наблюдают ежегодно. Количество метеоров в час может отличаться из года в год, в среднем оно близко к 50. Их скорость составляет 60 км в секунду. У метеоров белая и желтая окраски с яркими шлейфами. Еще в 1866 году Дж.Скиапарелли установил связь этого метеорного потока с кометой Свифта—Туттля. Орбитальный период этой кометы составляет 130 лет. Ядро кометы достигает почти 26 километров. Последнее сближение с Землей было в 1992 году, а следующее ожидают в 2126 году.
В этом году Международная метеорная организация прогнозирует до 60 метеоров в час. Чтобы наблюдать звездопад Персеиды не надо вооружаться телескопом или каким-то астрономическим прибором. Надо найти достаточно темное место, а лучше — выехать куда-нибудь подальше от ярких городских огней. Лучше всего расположиться в шезлонге или на раскладушке, в крайнем случае — на коврике, но под голову подложить небольшую подушку: так удобнее смотреть в небо. Смотреть лучше в направлении созвездия Персея на северо-восток, но метеоры могут залетать из какой угодно части неба. Если хотите сфотографировать это явление, вам понадобится хороший фотоаппарат на штативе, потому что для фотографирования метеоров надо ставить большие выдержки, фотоаппарат надо направлять в сторону радианта Персеид.
Не забудьте взять с собой теплую одежду или одеяло, потому что августовские ночи могут быть прохладными, не помешают термос с чаем и средства от комаров. Так, удобно расположившись, можно смотреть в небо и считать метеоры или просто наслаждаться этим увлекательным зрелищем. Желаю всем наблюдающим безоблачной погоды и чудесных впечатлений.
Другие материалы Ирины Верлюк читайте здесь.