Зонд Dawn передал на Землю самые детальные снимки поверхности Цереры. Как сообщает NASA, фото сделаны зондом после неожиданной коррекции орбиты и снижения на расстояние 380 километров от поверхности карликовой планеты.
В начале декабря Dawn завершил последний цикл снижения, в ходе которого он опустился с высоты 1,47 тысяч километров до 380 километров от поверхности Цереры. Этот процесс занял шесть недель. Такое время понадобилось зонду из-за того, что он использовал самую низкую мощность ионного двигателя и того, что ученые хотели, чтобы Dawn рассмотрел "солнечную" сторону карликовой планеты.
Одним из первых снимков, переданных на Землю, стала фотография одного из регионов Цереры в районе ее южного полюса, который на данный момент все еще освещается Солнцем, не смотря на скорое приближение зимы. Солнце в этой части карликовой планеты никогда не поднимается выше линии горизонта, что создает контрасты светлых и темных пятен на поверхности Цереры.
В августе NASA подготовило "экскурсионный тур" по главным достопримечательностям на поверхности Цереры – кратеру Оккатор с загадочными белыми пятнами и горе-пирамиде. Позже исследователи заявили о том, что разгадали загадку этих пятен. По мнению ученых, они представляют собой отложения соли, и что они, вероятно, являются следом извержений экзотических "соляных вулканов".