Генетики восстановили ДНК древнейших неандертальцев Европы и обнаружили в ней следы еще одной популяции древних людей, родичей предков кроманьонцев, которые прибыли в Европу минимум 220 тысяч лет назад. Выводы исследователей были опубликованы в журнале Nature Communications.
В ходе исследования ученые изучили останки древнего человека, который жил в пещере Холенштайн-Штадель на юго-западе современной Германии около 120 тысяч лет назад. Бедренная кость этого древнего человека была найдена еще в 1937 году и с тех пор неоднократно изучалась учеными. Теперь же исследователи извлекли из кости митохондриальную ДНК, которая отличалась от того, как были устроены митохондриальные геномы других неандертальцев, чьи геномы были восстановлены в последние годы. По своему устройству она была гораздо ближе к аналогичной части генома "денисовцев", еще одного вида древних людей, чем к мтДНК неандертальцев и современных Homo sapiens.
Подсчитав число мелких мутаций в мтДНК жителя пещеры и других неандертальцев, ученые пришли к выводу, что их предки разделились неожиданно давно, около 270-220 тысяч лет назад, когда в Европу проникла еще одна группа древних людей из Африки, которые были близкими родичами прародителей человечества, а не неандертальцев или "денисовцев".
Число этих "пришельцев", от женщин которых более современные неандертальцы унаследовали свою мтДНК, было относительно небольшим, их вклад в геном Homo neanderthalensis был почти незаметным. Тем не менее, они смогли добиться чрезвычайно большого успеха в деле продолжения рода, так как большинство восстановленных геномов неандертальцев содержит в себе почти человеческую митохондриальную ДНК, а не "денисовскую" ее версию.
Как это могло произойти и почему это случилось, ученые пока не знают – для ответа на этот вопрос нужна ядерная ДНК неандертальца из Холенштайн-Штадель.
Ранее ученые установили, что гены неандертальцев вызывают депрессии, никотиновую зависимость и заболевания кожи у современных людей.