Группа ученых под руководством Мэттью Либманна из Гарвардского университета в США провели исследование, в рамках которого установили, что массовое вымирание индейцев на юге США началось не после проникновения на континент конкистадоров в XV–XVI веках, а 100 лет спустя с появлением миссионеров. Результаты работы ученых были опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Исследование проводилось при помощи технологии лазерного сканирования LiDAR. Технология позволила археологам подсчитать, сколько человек жило в каждом поселении и определить, когда они начали вымирать.
Ученые установили, что начиная с 1620 года за 60 лет коренное население в 18-ти исследованных поселениях сократилось на 86% – с примерно 6,5 тысяч человек до 900.
По словам Либманна, "на юго-западе первый контакт между индейцами и европейцами произошел в 1539 году. Мы обнаружили, что болезнь реально вступила в силу только после 1620 года, тогда – с 1620 по 1680 год – смертность была ошеломляюще высокой: около 86% коренного населения умерло за такой короткий период".
Ученые отмечают, что последствия массового вымирания индейцев были колоссальными не только для культуры и истории, но и для экологии. Леса Северной и Южной Америки восстановились, так как индейцы больше их не вырубали и не сжигали, и начали поглощать углекислоту из атмосферы. Это, в свою очередь, привело к уменьшению ее доли в воздухе, что несколько снизило среднегодовые температуры и привело к похолоданию климата, так называемому "малому ледниковому периоду", который длился с XVI по XVIІІ век.
Ранее ученые определили, что ацтеки устраивали ритуальные убийства и практиковали каннибализм. Таким образом, ученые опровергли существующее на данный момент мнение о том, что ацтеки не оказывали сопротивления испанцам, которые приехали их завоевывать.