Предназначенный для исследования черных дыр инструмент GRAVITY, который был установлен на Очень большом телескопе ESO, передал первую информацию, которую он получил скомбинировав потоки от четырех Вспомогательных телескопов. Как сообщается на сайте ESO, уже в ходе этого первого тестирования инструмент поставил несколько важных "рекордов".
Инструмент GRAVITY объединяет световые потоки, поступающие от нескольких телескопов, формируя таким образом виртуальный телескоп диаметром до 200 метров. Это достигается при помощи метода интерферометрии. Такая техника позволяет астрономам регистрировать значительно более мелкие детали изображений космических объектов, чем это возможно с единичным телескопом.
По словам Франка Айзенхауэра, "в ходе первых наблюдений, впервые за всю историю интерферометрии со сверхдлинной базой в оптической астрономии, GRAVITY смог достичь продолжительности экспозиции в несколько минут -- более, чем в сто раз длиннее, чем было возможно раньше".
В ходе первых наблюдений группа выбрала одной из целей яркие молодые звезды знаменитого скопления Трапеции, расположенного в сердце области звездообразования в Орионе. Уже эти первые данные тестовых наблюдений с GRAVITY принесли небольшое открытие: один из компонентов скопления оказался двойной звездой.
GRAVITY способен измерять положения астрономических объектов на очень малых шкалах, а также выполнять построение интерферометрических изображений и спектроскопию. Если бы на Луне были здания, GRAVITY смог бы их "разглядеть". У такого сверхвысокого разрешения может быть много приложений, но главной областью применения приемника в будущем станет исследование окрестностей черных дыр.
С помощью нового инструмента исследователи надеются узнать, что происходит в крайне сильных гравитационных полях вблизи горизонта событий сверхмассивной черной дыры в центре Млечного Пути - откуда происходит и название инструмента. В этой области действуют законы общей теории относительности Эйнштейна. А кроме того, GRAVITY раскроет подробности процессов аккреции и выброса джетов, которые происходят как вблизи новорожденных звезд (молодых звездных объектов), так и в областях вокруг сверхмассивных черных дыр в центрах галактик. Инструмент будет применяться и для исследования движения двойных звезд, экзопланет и молодых звездных дисков, для построения изображений поверхности звезд.
Ранее астрономы с помощью рентгеновской обсерватории Чандра обнаружили ближайшую к Земле сверхмассивную черную дыру, выбрасывающую радиовспышки. Черная дыра располагается в небольшой галактике NGC 5195, расположенной на расстоянии 26 миллионов световых лет от Земли.