По мере того, как Арктика теплеет, звучит все больше беспокойств по поводу северных оленей – любимых ездовых животных Санты. Но в одном отдаленном уголке – на Шпицбергене – олени процветают, сообщает The Guardian.
Более высокие температуры ускоряют рост растений, что дает северным оленям больше времени на накопление жира. Кроме того, исследования показали, что они меняют свой рацион, переходя на травы, «похожие на эскимо», которые пробиваются сквозь лед и снег.
Шпицбергенские северные олени меньше и «круглее», чем их лапландские собратья, но, тем не менее, могут похвастаться внушительными рогами. Они населяют почти все не покрытые ледниками районы архипелага Шпицберген, который находится всего в 800 километрах от Северного полюса.
Как и в других регионах Арктики, на Шпицбергене в последние годы наблюдаются более обильные снегопады и более частое выпадение дождя на снег. В этом случае дождь замерзает на снегу, образуя корку, что затрудняет оленям доступ к пище.
Беспокойство о дальнейшем выживании оленей Шпицбергена возникли на фоне сообщений о массовом голоде этих животных в России, а также о сокращении популяции северных оленей в Канаде и на Аляске. Но, несмотря ни на что, на архипелаге популяции этих животных в последнее время процветают.
Чтобы выяснить причины этого, ученые из Университета Оулу в Финляндии изучили образцы крови северных оленей, которые ежегодно собирают в конце зимы для мониторинга. Сравнивая пропорции изотопов углерода и азота в этих образцах, исследователи могут определить, какие растения ели северные олени в предыдущие недели.
Исследование, опубликованное в журнале Global Change Biology, показало, что в период с 1995 по 2012 год — период, отмеченный нормализацией снежных дождей, повышением летних температур и ростом популяции северных оленей — произошел отказ от низкорослых мхов в питании в пользу травянистых «злаковых» растений.
По словам ученых, у этих растений прямые стебли, что позволяет животным получить доступ к ним даже тогда, когда их покрывает сантиметровый слой льда.
«Это похоже на аналог палочек от эскимо, которые достаточно питательны, чтобы эти животные могли прокормить себя даже в эти напряженные зимние периоды», - заявил ведущий автор исследования Джеффри Велкер.
Кроме того, росту злаков способствует также более высокая температура почвы и обилие экскрементов оленей. Вместе с тем, ученые отмечают, что природа является «бесконечной цепью связанных переменных», поэтому некоторые из предстоящих изменений могут быть полезными для северных оленей, а некоторые – навредить им.
Напомним, ранее ученым удалось возродить несколько «зомби-вирусов», которые были найдены в вечной мерзлоте Сибири. Возраст одного из них составляет почти 50 тысяч лет, что является рекордом для вируса, возвращенного в жизнеспособное состояние.