В рамках проекта NASA "Возвращение образцов с Марса" исследователи планируют осуществить первый в истории запуск космического аппарата с другой планеты (который передаст на Землю образцы горных пород Марса, в которых надеются найти признаки жизни), а также первое в истории рандеву космических аппаратов на орбите вокруг другой планеты. Однако из-за резкого роста стоимости миссии – с $4.4 млрд до прогнозируемых $8-11 млрд – среди экспертов возникли разногласия касательно уместности данной миссии сейчас, поскольку ради неё, возможно, придется отменить ряд других миссий NASA, пишет The Guardian.
"Возвращение образцов с Марса было основано на нереалистичных бюджетных ожиданиях, – говорится в отчете спецкомиссии космического агентства. – В настоящее время не существует ни достоверных, ни согласованных технических, ни надлежащим образом составленных графиков, ни стоимости, ни технических базовых показателей, которые можно было бы реализовать при имеющемся финансировании. Фактически, вероятность того, что план NASA удастся реализовать при нынешнем бюджете, близка к нулю".
Растущие расходы на миссию уже сыграли роль в отсрочке других проектов, финансируемых NASA. Среди них – проект Veritas, направленный на изучение Венеры с целью выяснения причин, по которым эта планета утратила свой потенциал пригодности для жизни.
Также пострадала миссия Geospace Dynamics Constellation по изучению верхних слоев атмосферы. "Вы перерезаете артерию, жизненную силу нашей науки. Вся научная деятельность NASA подвергается удару из-за бремени возвращения образцов с Марса", – заявил в журнале Science физик Элисон Джейнс из Университета Айовы.
В данный момент по Марсу ездит робот-вездеход Perseverance, собирая образцы поверхности планеты. Через несколько лет NASA планирует отправить туда посадочный аппарат производства компании Lockheed Martin, чтобы забрать у Perseverance образцы и отлететь с ними на орбиту Марса, где передаст их третьему аппарату, разработанному Европейским космическим агентством (ESA), который уже доставит их не Землю. Доставка на Землю запланирована приблизительно на 2033 год.
Среди причин, которые спровоцировали финансовые проблемы миссии – не тщательно проработанные вопросы бактериальной и вирусной безопасности (из-за мелкого просчета Марс могут заразить земными организмами и наоборот), недооценка размеров аппарата для доставки образцов, а также инфляция и дефицит.
В результате несколько ведущих ученых призвали отказаться от миссии, хотя многие другие считают, что ее необходимо продолжать.