Зонд Европейского космического агентства (ESA) обнаружил под поверхностью Марса слой замерзшей воды. Ее настолько много, что в случае таяния, вода могла бы покрыть всю планету океаном глубиной 1,5-2,7 метра, сообщает Live Science.
Открытие помог сделать аппарат Mars Express, который уже 20 лет занимается исследованием Красной планеты с орбиты. Стоит отметить, что залежи льда у экватора Марса обнаруживают уже не впервые. Но новое открытие – это наибольшее количество замерзшей воды, зафиксированное на данный момент.
«Удивительно, что радиолокационные сигналы соответствуют тому, что мы ожидаем увидеть от слоистого льда, и похожи на сигналы, которые мы видим от полярных шапок Марса, которые, как мы знаем, очень богаты льдом», - заявил ведущий исследователь Томас Уоттерс из Смитсоновского института в США.
Отложения воды простираются вглубь на 3,7 километра, они покрыт коркой затвердевшего пепла и сухой пыли толщиной в сотни метров. При этом и сам лед не является чистой глыбой, он загрязнен пылью. Хотя то, что он располагается возле экватора, делает его более доступным для будущих миссий, то, что лед располагается на такой глубине, свидетельствует, что доступ к воде будет затруднен.
Около 15 лет назад Mars Express обнаружил залежи под геологической формацией Medusae Fossae Formation (MFF), но ученые не были уверены относительно того, из чего эти отложения состоят. География Марса разделена на северные высокогорья и южные низменности, MFF протяженностью 5000 километров располагается между ними.
Считается, что MFF сформировалась в течение последних трех миллиардов лет из потоков лавы и покрылась пеплом, когда Марс был вулканически активен. Сегодня MFF покрывают кучи пыли высотой несколько километров – это наибольший источник пыли на планете, дающий «топливо» для пылевых бурь, которые могут охватывать весь Марс.
Новые наблюдения были сделаны с помощью MARSIS – радара, установленного на Mars Express.
«Учитывая, насколько она глубока, если бы MFF представлял собой просто гигантскую кучу пыли, мы ожидали бы, что она уплотнится под собственным весом. Это создало бы что-то гораздо более плотное, чем то, что мы на самом деле видим с MARSIS», — заявила Андреа Чикетти из Национального института астрофизики в Италии в заявлении для прессы.
Вместо этого отложения имеют низкую плотность и прозрачны для наблюдений с помощью радара. Они соответствуют тому, как вели бы себя в радарных данных залежи льда.
Актуальным остается вопрос о том, как водяной лед оказался заперт на экваторе Марса. Присутствие льда в низких и экваториальных широтах намекает на то, как сильно отличался климат в прошлом Красной планеты от нынешнего.
«Этот последний анализ бросает вызов нашему пониманию MFF и вызывает столько же вопросов, сколько и ответов. Как долго формировались эти ледяные отложения и каким был Марс в то время?», — заявил Колин Уилсон, научный сотрудник ЕSА по проекту Mars Express и Trace Gas Orbiter.
Существование льда могло быть результатом блуждания оси Марса. Считается, что на протяжении всей истории Красной планеты осевой наклон полюсов планеты менялся довольно хаотично. В настоящее время полюса Марса наклонены к эклиптике на 25 градусов (для сравнения наклон полюсов Земли составляет 23 градуса), но в прошлом этот угол мог варьироваться от 10 до 60 градусов.
Ранее ученым удалось найти следы рек в нескольких кратерах Марса. По их мнению, здесь могли существовать «правильные» условия для жизни.