Астрономы завили о том, что потоки воды, которые выбрасывает южный полюс спутника Сатурна, могут быть следствием космического столкновения с небесным телом, которое повредило поверхность Энцелада 100 миллионов лет назад. Свои выводы исследователи представили на 48-й конференции по изучению Луны и планет.
Под ледяной поверхностью Энцелада скрывается обширный и теплый океан жидкой воды. Ярче всего он проявляет себя в области южного полюса, изрезанного множеством разломов. Время от времени из этих разломов "выбрасывается" огромное количество жидкости.
Считается, что приливные силы планеты должны равномерно "подогревать" подобные спутники. Вместе с тем, северный полюс Энцелада остается полностью холодным и неподвижным. Астрономы выдвинули гипотезу о том, что причиной драматической разницы между полюсами Энцелада могло быть столкновение с неизвестным небесным телом, ударившим спутник в далеком прошлом. Проведенное исследователями компьютерное моделирование показало, что если катастрофа была достаточно мощной, то она могла оставить массивные трещины в 20-километровой ледяной коре около Южного полюса, ослабив ее и обеспечив теплой воде достаточно возможностей для выхода наружу.
Как отмечают исследователи, быстрое перемещение и замерзание льда, а также постоянная активность этой области сделали невозможным сохранение кратера, так что явных следов удара могло и не сохраниться. Моделирование показало, что уже через считанные часы под действием космического холода лед снова мог смерзнуться на глубину порядка 10 см и быстро восстановился, сохранив лишь глубокие трещины.
Вместе с тем, удар мог прийтись и не на сам южный полюс. Столкновение принесло с собой большое количество энергии, запустило сейсмическую активность и вызвало перестройки Энцелада. Поэтому "шрамы" от столкновения могли просто "мигрировать" в эту область.
Ранее исследователи предположили, что гидротермальная активность Энцелада может поддерживать существование в его подледном океане хемоавтотрофных форм жизни. По мнению ученых, Энцелад сформировался на ранних этапах развития Солнечной системы, а его каменное ядро по составу напоминает примитивные метеориты, которые содержат в себе такие минералы, как серпентин и сапонит. Эти соединения обеспечивают Энцелад водородом и теплом, необходимыми для существования хемоавтотрофных форм жизни. На Земле такие организмы представлены бактериями, которые получают энергию и органику из химических реакций окисления неорганических соединений.
Для поиска жизни на спутнике Сатурна планируют запустить две новые миссии.