Космический аппарат Cassini пролетел сквозь шлейфы воды, которые выбрасывает спутник Сатурна Энцелад. Пролет стал первым в истории экспериментом, в рамках которого космический аппарат исследовал воды наземного океана спутника, и предпоследним из запланированных пролетов аппарата над поверхностью Энцелада.
Во время пролета космический аппарат анализировал химический состав выбрасываемых шлейфов. Одна из целей этого анализа - поиск молекулярного водорода, который может указать на наличие гидротермальной активности на дне океана. Кроме того, Cassini попытается уточнить форму и происхождение самих гейзеров: похожи ли они больше на отдельные колонны материала или скорее представляют собой занавески.
В ходе исследований ученые получат данные о количестве вещества, которое выбрасывается гейзерами. Также аппарат соберет данные о химической природе тяжелых частиц в гейзерах, которые могут быть составлены растворенными в океане веществами. Среди них могут найтись сложные органические молекулы, однако установить их происхождение в ходе данного пролета будет невозможно.
Орбитальная станция Cassini-Huygens, стоимость которой составляет более 3 миллиардов долларов, была запущена в космос в 1997 году для исследования Сатурна и его спутника Титана.
Cassini названа в честь итальянского ученого Жана Доменико Кассини, доказавшего, что кольцо Сатурна состоит из двух частей, разделенных темной полосой (деление Кассини) также предполагавшего, что кольца Сатурна состоят из частей различных размеров.
Cassini-Huygens – одна из наиболее грандиозных космических станций, когда-либо запущенных в космос. Она наполнена огромным количеством инструментов и камер для точных измерений и высококачественных снимков в разных атмосферных условиях и спектре цвета. Космическая станция состоит из орбитальной станции Cassini (построена NASA) и зонда Huygens (European Space Agency).
Миссия Cassini является совместным проектом NASA, ЕКА (Европейское космическое агентство) и Итальянского космического агентства.
Ранее сообщалось, что ученые получили cамый четкий снимок второго по величине спутника Сатурна.
Кроме того, исследователи получили высококачественные фотографии Титана - крупнейшего спутника Сатурна. В результате применения новых алгоритмов фотографии стали более полезны для ученых. Так, планетологи смогут использовать их для составления точных трехмерных карт Титана и наблюдения движения метановых рек.
Одно из достижений ученых NASA, исследующих фотографии с Cassini, - обнаружение жидкой воды в глубине Титана. Также ранее NASA опубликовало небывало четкие фото колец Сатурна.
В сентябре этого года было установлено, что под поверхностью Энцелада находится глобальный океан.