Василий Никифорович Тютюнник родился 17 августа 1882 года в селе Еньки Хорольского уезда на Полтавщине. Закончил Роменскую реальную школу и Тифлисское юнкерское училище. В 1913 году, после окончания училища, в чине подпоручика служит в Сибирском стрелецком полку. Сразу начинает готовиться поступать в Академию Генерального штаба. Успешно сдает конкурсный экзамен, но начинается Первая мировая война. Начало войны Василий Тютюнник встречает в должности командира конной разведки полка, а позже его назначают командиром батальона 25-й Сибирской пехотной дивизии. В 1915-1916 годах какое-то время исполнял обязанности старшего адъютанта штаба корпуса (должность - капитан Генерального штаба). Опыт так называемой штабной техники, приобретенный фронтовым старшиной, с блеском был использован в его дальнейшей службе.
Революция 1917 года застает Василия Тютюнника, боевого подполковника, командиром Сибирского пехотного полка. Вот как описывает его личность украинский воин и поэт Евгений Маланюк: «Він був високий на зріст, доброї, типово військової статури. Жодне цивільне убрання не приховало б його військовості, яка остаточно була його натурою. Справжній-бо військовик родиться, так само як і мистець. Але найбільш прикметним було обличчя. При всій своїй - на перший погляд - простоті, навіть «простецькості». Вистачало лише раптової усмішки (рідко веселої, частіш іронічної, часом не без сарказму), щоб насвітлити всю його скомплікованість. Тоді, на немов з каменя витесаній тьмяній поверхні того обличчя, несподівано загорялись синьо-сірі очі, перед тим непомітні і немовби теж кам’яні. І іскристо з’являлися: бистрість, дотеп, розум, серце. Мудрість - все яскраве багатство різноманітних, аж до бігуновости, складників неповторної людської особистості…».
Во времена Центральной Рады Василий Тютюнник был на ответственной должности начальника Оперативного отдела Генерального штаба войска УНР. «На той час, - вспоминает Евгений Маланюк, - Головне управління Генерального штабу… справляло «малоросійське враження»… На чолі більшості відділів стояли типово російські, явно ворожі Україні офіцери… Але саме відділ служби Генерального штабу… та Оперативний відділ, завдяки керівникам його - полковнику Мєшковському та підполковнику Тютюнникові, - були, власне, двома українськими оазами в пустелі «малоросійської» бюрократичності та російської ворожості… Завдяки актуальному характерові праці в оперативному відділі та його особливому значенню для Української Держави 1918 року, він творив головний нерв не тільки військового, а навіть політичного життя того часу».
В сентябре 1918 года Василия Тютюнника из ранга сотника повысили в ранг военного старшины. Счастливое стечение обстоятельств соединило в этом отделе земляков-полтавцев Василия Тютюнника и Евгения Мешковского. Вот какую характеристику этим выдающимся украинским старшинам дает Е.Маланюк: «Підполковник Василь Тютюнник - енергійний, гарячий, вмить охоплював найскладнішу військову ситуацію і блискавично переходив до рішення, часто парадоксального в своїй талановитості. Полковник Євген Мєшковський був «персоніфікацією» військовості і духовно, і фізично. Сурова дисциплінованість суто військового, холодного й світлого розуму, солідний науковий багаж і справді геніальна пам’ять - ось його найяскравіші прикмети, що не перешкоджали йому бути більш ніж старшиною Генерального штабу… В Оперативному відділі Генерального штабу молодої держави - ця комбінація була чудовою… Взаємна пошана, повне довір’я, автоматичне доповнювання себе взаємно, відповідальність, мужність, відвага, органічний патріотизм, розуміння себе з півслова і характеристична дрібниця - цілковий брак яких-небудь «особистих» відношень (поза службою)».
Современники отмечают, что В.Тютюнник и Е.Мешковский владели чрезвычайно натуральным украинским языком - «то есть чистым и - даже - стильным» - и применяли его в Генеральном штабе, что приводило других часто в «ярость». К офицерам штаба обращались «пане військовий старшина», «пане генеральний хорунжий». Странная судьба сделала так, что в начале их общей службы начальником был Василий Тютюнник (при Центральной Раде), а помощником его - Е.Мешковский. Позже, вплоть до восстания против гетманщины (1918 год), наоборот - начальником В.Тютюнника был Е.Мешковский. Их общая служба - это гармоничное сотрудничество двух выдающихся людей.
В период гетманства Василий Тютюнник продолжал военную службу, вместе с тем был членом Украинского Национального Союза, который готовил антигетманское восстание. Работая на должности помощника начальника Оперативного отдела Генерального штаба, он был одним из руководителей восстания против гетмана. Именно по его приказу 15 ноября 1918 года началось всеукраинское восстание против гетмана Павла Скоропадского. В городе Белая Церковь было сформировано военное руководство войсками УНР. Командующим (приказным атаманом) назначен генерал А.Осецкий, начальником штаба - полковник А.Мельник. Оба они занимались политическими вопросами, переложив всю подготовительную военную работу по свержению гетманата на помощника начальника штаба.
Василий Тютюнник, хотя и занимал четвертую после Петлюры, Осецкого и Мельника должность в Действующей армии УНР, фактически стал руководителем восстания против П.Скоропадского. Генерал армии УНР Капустянский вспоминает: «Більша частина праці по організації повстання і по керуванню військами в цей тяжкий період лягла на В.Тютюнника. Молодий старшина величезної енергії і працездатності, шляхетного честолюбства, дуже рішучий і настирливий, рідкої чесності і некорисливості. Повстання Василь Тютюнник почав без жодного фахового помічника. Особисто керував військами не тому, що був самовпевнений, а тому, що не мав власне штабу армії УНР, більш-менш укомплектованого офіцерами-штабістами. Фактично лише на ньому трималося керівництво армією УНР».
Василия Тютюнника очень беспокоило отсутствие в штабе старшин Генштаба. Именно он начал комплектовать Генштаб талантливыми офицерами-штабистами, среди которых известные в будущем военоначальники - генералы Владимир Синклер и Николай Капустянский. За активное участие в восстании против гетмана Директория повысила В.Тютюнника в атаманы.
В июне 1919 года поражения на фронтах, потеря Левобережной и Южной Украины, Волыни и части Подолья привели к серьезной перестановке военных кадров. Были устранены от власти приказной атаман А.Осецкий и начальник штаба А.Мельник. Командующим Действующей армии УНР назначили Василия Тютюнника, с присвоением ему звания генерала-хорунжего. В августе 1919 года его параллельно назначили командующим Восточной группой объединенных армий УНР и Украинской галицкой армии. Объединенным войскам под командованием В.Тютюнника удалось отбить у большевиков города Винницу и Жмеринку. Был также создан Штаб главного атамана для координации действий армий УНР и УГА во главе с Симоном Петлюрой. По инициативе С.Петлюры, во всех частях армии появились так называемые государственные инспекторы - номинальные представители правительства УНР. Эта «государственная инспектура», по своей природе - институт политического комиссариата, при реализации в армии превратилась в институт партийного инспектората. «Госинспектор» был наделен максимумом прав и минимумом обязанностей. Этот «паразит» силой закона становился равным командиру, вторым хозяином военной части, да еще и с правом вето в области военно-оперативной деятельности.
Желание партии любой ценой втянуть армию в партийную борьбу вредно сказалось на настроении войска. Так, приобрел широкую огласку эпизод - конфликт атамана П.Болбачана с правительством УНР. Атаман Болбачан - выдающийся военный деятель, искренний украинец, настоящий рыцарь, но неопытный в политических интригах. Умел держать порядок и дисциплину, чем очень импонировал запорожцам, во главе которых стоял с начала украинского движения. Атаман, опираясь на свою настоящую популярность, не разобравшись в ситуации, поддался на провокацию и 9 апреля 1919 года в Проскурове выдвинул правительству в ультимативной форме некоторые требования. Этот конфликт, спровоцированный определенными партийными группами с намерением политического переворота, кончился расстрелом атамана П.Болбачана. Расстрел, может, и виноватого, однако популярного в войске человека неприятно сказался на настроениях армии УНР. Именно эта госинспектура успела допечь и командарму Василию Тютюннику. «Військову працю він розумів і любив, - вспоминает генерал Капустянский, - мав громадську мужність і міг твердо висловлювати свою думку хоч чортові у вічі. Палкий патріот. Головною хибою його була властива йому гарячковість, а в запальності - зухвалість, різкість і зайва прямолінійність. Політики не любив… Багато енергії поклав на боротьбу з отаманією та інспектурою і проводив цю боротьбу рішуче, твердо і безбоязно…»
Именно эти черты характера В.Тютюнника и привели к тому, что, по настоянию многочисленных политиков, советчиков, госинспекторов и просто негодяев, приказом С.Петлюры его отстранили от руководства армией. Командармом назначили полковника Владимира Сальского, давнего знакомого опального командарма. А познакомились В.Тютюнник и В.Сальский при таких обстоятельствах. В конце мая 1919 года украинская армия вела тяжелые бои против Красной армии и польских войск. Под властью Директории осталась территория площадью несколько десятков квадратных километров. Василий Тютюнник разработал план прорыва войск УНР в направлении Проскурова (Проскуровская операция) и для непосредственного командования выехал в Кременец. Командир Запорожской группы, принимавшей участие в операции, полковник В.Сальский был категорически против плана операции Тютюнника, но должен был подчиниться. Отношения обострялись. Сказывался и тот факт, что во время Первой мировой войны В.Тютюнник был лишь капитаном и командовал батальоном, тогда как В.Сальский имел ранг подполковника и в 1912 году с отличием закончил Николаевскую академию Генерального штаба. В 1917 году он исполнял обязанности генерала-квартирмейстера армии. Таким образом, В.Сальский считал себя более опытным, чем В.Тютюнник в штабных делах. Конфликт между Тютюнником и Сальским достиг такой остроты, что они вызвали друг друга на дуэль (между прочим, оба очень хорошо стреляли). Специальным распоряжением Главного атамана С.Петлюры эта дуэль была перенесена на мирное время - после окончания войны.
Проскуровская операция, разработанная В.Тютюнником, началась 1 июня 1919 года, прошла успешно: у красных отбили города Проскуров, Каменец-Подольский - в котором разместились правительственные учреждения УНР. Об этом конфликте рассказывает генерал Капустянский в работе «Похід українських армій на Київ-Одесу в 1919 році».
А тем временем под натиском белых и эпидемии тифа фронт разваливался. Генерал УНР А.Удовиченко вспоминает: «Фізичні сили Української армії були остаточно зломлені, але дух був твердий. Рештки бійців, хоч і були босі й голодні, але вирішили не здаватися на ласку ворога, а битися до останнього. Шлях відступу Української армії являв собою жахливу картину. На возах везли тисячі хворих на тиф, прикритих тільки дірявими шинелями. Тяжко хворих залишали на опіку селян, але й самі селяни часто цілими родинами лежали в тифу. Військові частини зменшилися у своєму складі, у сотнях залишилось від п’яти до десяти бійців, а полки доходили до 50–60 багнетів. Крім того, УГА відмовилася воювати проти білогвардійців, а рух Армії УНР стримував сам Головний отаман, який прагнув до мирного порозуміння з денікінцями. Опальний командувач протягом місяця мешкав у невеличкому готелі м. Кам’янець».
Уже из Каменца адъютант В.Тютюнника - Евгений Маланюк отвозил Главному атаману доклады командира о состоянии армии и возможных выходах из кризиса. Единственный реальный путь, который предлагал отставной генерал, - это срочный военный союз украинских армий. К сожалению, тогда к этому совету не прислушались. 24 октября 1919 года УГА окончательно перешла на сторону Добровольческой армии. В этой ситуации С.Петлюра вспомнил о Василии Тютюннике и назначил его командармом обескровленной боями и тифом Армии УНР. «Занадто він був патріотом і вояком, - пишет Е.Маланюк, - щоб одмовитись від обов’язку. Україна була для нього дорожче за життя, і він переступив через свою ображену амбіцію, вибачивши тим сліпим, що кидали в нього брудом ще недавно. Але з 10 тисяч багнетів Наддніпрянської армії, які він передав своєму наступникові, він одержав від нього ледве 2500, виснажених, поневірених, перемучених, обтяжених великими транспортами поранених і тифозно хворих… Але отаман Тютюнник знову запалав… І до останнього дня вірив, що запалить і військо. Бракувало тільки помічника, коли вирішувалася доля України. І тоді, цілком природно, був покликаний полковник Євген Мєшковський, як начальник штабу армії. Тільки помінялися місцями, - хіба для них обох існувала різниця між посадами? Обидва були українці і вояки, обидва служили Україні, віддаючи їй всі свої сили, всю душу і розуміння».
Василий Тютюнник начал энергичную работу по организации сопротивления Добровольческой армии. И белых удалось остановить. Однако к тифу и Добрармии прибавился разлад в войске: часть во главе с атаманом Волохом стремилась создать отдельную национал-коммунистическую армию, а сечевики, недовольные условиями перемирия между УНР и Польшей, перешли в УГА. Кроме того, в скором времени тяжело заболел тифом и сам Тютюнник. Приблизительно с 21 ноября 1919 года началась фактическая ликвидация фронта и бегство многих государственных деятелей и штабных работников УНР за границу - в Польшу. 22 ноября уже больной В.Тютюнник еще руководит обороной города Проскуров от белогвардейцев. 4 декабря генерал Тютюнник, чтобы сохранить войско, вместе из Е.Мешковским разрабатывает уникальную военную операцию. Остатки войска должны вернуться во вражеский тыл, на Большую Украину.
Предложенный атаманом план Зимнего похода поддержал Симон Петлюра, и 6 декабря пятитысячное войско отправилось в поход. Последнее распоряжение своему заместителю атаману М.Омельяновичу-Павленко в Зимний поход атаман В.Тютюнник писал в горячке - при температуре 40 градусов. И, только сделав все распоряжения, сдав армию своему преемнику, провалился в беспамятство, чтобы уже не встать и умереть от разрыва сердца, которое всю жизнь билось ради Украины.
Умер Василий Никифорович 19 декабря 1919 года. Похоронен в Ривне. Еще в 1930 году на средства Ривненской украинской частной гимназии на могиле генерала был установлен памятник, реставрированный в 1992-м. В 2001 году на доме Ривненского военного госпиталя, где умер В.Тютюнник, была установлена мемориальная доска.
Поэт Евгений Маланюк, на чьих руках умер Василий Тютюнник, писал: «Це був, безперечно, найвидатніший старшина і полководець український, що створив республіканську армію України, який керував нею аж до здобуття Києва 1919 року, який був потім заходами «демократів» духу і розуму усунений від праці, а в трагічний момент початку останньої катастрофи 1919 року покликаний знову. То був той отаман Вас. Тютюнник, що, запалений духом любові до Вітчизни, згорів, як свічка, на славу історії української, - людина, про яку ще багато напишуть історики і поети. Людина, яка для свого часу, для наших сумних днів була своєю величиною неспівмірною, незрозумілою, навіть чужою, як усі видатні українці нашої трагічної історії».