Больше года назад на острове Флорес, расположенном к северу от Австралии был обнаружен скелет 30-летней женщины. Внимание ученых привлекли размеры как самого скелета (рост женщины не превышал метра), так и очень маленький размер мозга (даже меньше, чем у шимпанзе). Находку назвали крупнейшим открытием в области палеоантропологии за последние полвека. Позднее были найдены еще несколько аналогичных скелетов, возраст которых оценивается в пределах 13 тысяч — 95 тысяч лет. Рядом с ними обнаружены миниатюрные каменные орудия труда. Ученые сделали вывод, что эти люди вместе охотились на местных животных, что заставляет предположить наличие у них речи.
Статья об этом в журнале Nature стала настоящей сенсацией. Даже встал вопрос о том, чтобы выделить новый вид — Homo floresiensis и заняться поиском его места на эволюционном древе человека. Если у Homo sapiens объем мозга составляет 1400 кубических сантиметров, а у Homo erectus — 1250, то у миниатюрных островитян он едва достигает 380 кубических сантиметров. Тем не менее большинство ученых склонны считать этих карликовых людей потомками именно Homo erectus, которые приблизительно миллион лет назад начали расселяться с Африки по остальным континентам, где развитие этого вида пошло в прогрессивном направлении — развивался головной мозг, в результате чего появился Homo sapiens. На географически же изолированном тропическом острове появились карликовые люди, которых некоторые ученые склонны считать «двоюродными братьями» европейских неандертальцев. Примечательно, что науке уже известны случаи «миниатюризации» видов на отдельных островах. В частности, на этом же острове Флоренс обнаружены останки карликовых слонов размером с буйвола. С другой стороны, здесь же можно обнаружить скелеты гигантских крыс и гигантских ящеров, подобных тем, которые известны под названием «драконы острова Комодо», расположенном поблизости.
Еще более интересно, что карликовые люди жили в одно время с нашими предками. Первые следы появления Homo sapiens на острове датируются 11 тысячами лет назад. А Homo floresiensis исчезли 12 тысяч лет назад, предположительно после извержения вулкана, который уничтожил и некоторые другие виды животных на острове. Так что орудия труда, найденные рядом со скелетами, не могут быть изготовлены представителями другого вида племени человеческого. Тем временем в Австралии представители Homo sapiens появились как минимум 40 тысяч лет назад, что заставляет предположить, что два этих вида длительное время сосуществовали рядом.
Причины миниатюризации представителей островной фауны ученые объясняют тем, что в условиях отсутствия особо опасных хищников и ограниченности продуктов питания отпадает как необходимость, так и возможность сохранять большие размеры тела. Более того, мозг, как самый энергоемкий орган, подвержен миниатюризации в первую очередь. Хотя современным теориям развития мозга человека, утверждающим, что его главными движущими силами являются не биологические, а социальные факторы, эти постулаты в данном случае противоречат. И тем интереснее будет следить за развитием этой научной дискуссии в дальнейшем.