Городок Арлит – безлюдное поселение на южной окраине Сахары. Как ни трудно это представить, но он стал точкой отсчета нового геополитического противостояния, а именно борьбы за контроль над ураном, питающим атомную промышленность.
Там же, в засушливых хребтах на севере Нигера, французские геологи нашли радиоактивный минерал в 1950-х годах. С тех пор французские государственные компании добывают его на территории своей бывшей колонии, превратив Нигер в седьмого крупнейшего производителя в мире. В 2022 году на шахты вокруг Арлита приходилось 25% всего импорта урана в ЕС.
«Теперь государственный переворот в бедной западноафриканской стране поставил этот поток под угрозу», - пишет в статье для Bloomberg журналист Хавьер Блас.
Этот товар, возможно, не привлекает такого внимания газет, как нефть, газ или даже уголь, но имеет решающее значение для мира, которому отчаянно нужна безуглеродная энергия.
Хотя Кремль, похоже, не стоит прямо за переворотом, его пропагандистская машина усиливает антифранцузские и американские настроения во всем Сахеле. Неудивительно, что с 2020 года в регионе произошел ряд переворотов, в том числе в Буркина-Фасо, Чаде, Гвинее, Мали и Судане.
В Ниамее толпа сторонников переворота размахивала российскими флагами, осуждая французский империализм. Главарь российских наемников «Вагнера» Евгений Пригожин поздравил военный захват власти. «Вагнер» уже работает в соседнем Мали после переворота в этой стране. Длинная рука Кремля вмешивается в энергетическую геополитику многими способами и не всегда очевидными.
«Если Нигер попадет на российскую орбиту, мир еще больше будет зависеть от Москвы и ее клиентов в атомной энергетике. Казахстан и Узбекистан остаются среди крупнейших мировых производителей урана. На них приходится около 50% мировой добычи. Добавьте к этому Россию и Нигер, и их доля подскочит до чуть более 60% », – объясняет автор.
Уран – это только начало того, что называется ядерным топливным циклом. Хотя Россия занимает шестое место в мире по объемам добычи урана, ее подлинная сила заключается в другой части этого цикла: превращении сырья в пригодные для использования атомные топливные стержни для гражданских реакторов посредством так называемой конверсии и обогащения.
По данным Всемирной ядерной ассоциации, на Россию приходится почти 45% мирового рынка по переработке и обогащению урана. Это удушающее положение создало то, что американские чиновники недавно назвали «стратегической уязвимостью», которая остается «неустойчивой».
«Около трети всего обогащенного урана, потребленного в прошлом году американскими компаниями, происходило из России, за что было уплачено почти 1 миллиард долларов компании, непосредственно подконтрольной Кремлю. Спустя более года после российского вторжения в Украину Вашингтон так и не запретил импорт российского ядерного топлива», – пишет Блас.
Первые 50 лет ядерной эры Америка была самодостаточной, но с окончанием Холодной войны она в значительной степени отказалась от добычи урана и, что особенно важно, от сложных процессов конверсии и обогащения. Сегодня США в значительной степени «зависят от международных источников ядерного топлива, в том числе от стран, не считающихся с нашими интересами», - сказал руководитель Национальной лаборатории Министерства энергетики США Джон Вагнер.
Россия стала доминирующей страной в области ядерного топлива благодаря сочетанию геологического везения, инженерных инноваций и дипломатического соглашения, заключенного Москвой и Вашингтоном сразу после распада Советского Союза.
Во-первых, Россия имеет свои месторождения урана, что дает ей естественную роль в данной области. Затем ее инженеры разработали систему обогащения радиоактивного материала, которая оказалась менее энергоемкой, чем метод, который предпочитали французские и американские инженеры. И это серьезно удешевило производство. Сами только эти факторы обеспечили бы России большую роль в добыче, переработке и обогащении урана. Но в 1993 году США и Россия договорились о программе, известной под названием «мегатонны в мегаватты». В ее рамках высокообогащенный уран из бывших советских ядерных боеголовок превращался в низкообогащенный уран и отправлялся в США для гражданских атомных электростанций.
«Проще говоря, американская промышленность не могла конкурировать с россиянами, и медленно умирала, к тому же в ущерб как демократическому, так и республиканскому Белому дому», - пишет автор.
Еще до вторжения в Украину американская атомная промышленность била тревогу из-за своей зависимости от иностранных источников. С тех пор среди руководителей и чиновников только и разговоров о кризисе. Теперь к этому добавились еще и неприятности в Нигере, так что ситуация становится похожей на чрезвычайную.
Однако решить его будет нелегко и потребуется интенсивное сотрудничество между США и Францией. Ведь интересы этих двух стран поставлены в Нигере под угрозу больше всего.
«Вашингтон и Париж могли бы разработать план увеличения добычи путем возобновления работы законсервированных заводов по производству ядерного топлива, а также усилить дипломатическую и военную поддержку стран-производителей урана, начиная с Нигера. Эти усилия не будут дешевыми», – говорится в статье.
Но поскольку Владимир Путин демонстрирует, что готов превратить в оружие ископаемые виды топлива, такие как нефть и газ, Запад должен действовать до того, как Кремль решит сделать то же самое еще и с мирным использованием урана.