В Овальном кабинете не было ни помощников, ни секретарей — только президент Байден и его немецкий гость. Канцлер Олаф Шольц прибыл достаточно быстро. На 90-минутной встрече доминировались темы войны в Украине и боевых действий в Газе. На повестке дня также был последний секретный пункт — готовы ли Германия и Америка совершить одно из самых сложных соглашений с Кремлем по поводу обмена заключенными со времен холодной войны?
Вашингтон хотел, чтобы Владимир Путин отправил домой двух американцев, незаконно задержанных в России — бывшего морского пехотинца Пола Вилана и репортера The Wall Street Journal Эвана Гершковича. А Путин хотел, чтобы Берлин освободил Вадима Красикова, российского киллера, отбывающего в Германии пожизненное заключение за убийство, сообщает The Wall Street Journal.
Союзнику США нелегко это сделать. Обе администрации согласились изучить эту идею в дальнейшем. У Белого дома не было возможности сделать официальное предложение Москве. Люди, знакомые с этим вопросом, говорят, что информация о дискуссиях дошла до Кремля через частного посредника.
16 февраля, через неделю после встречи в Овальном кабинете, Навальный, самый известный российский оппозиционер, умер. Это был самый шокирующий случай из целой серии неудач в секретных переговорах по поводу заключенных между Вашингтоном и Москвой, которые уже дважды становились проблемой для американских президентов.
Когда-то у Америки был только один человек, которого он считал несправедливо заключенным в России — 54-летний Вилан. Но почти за шесть лет напряженных и агрессивных переговоров Путин увеличил счет, набив свои тюрьмы американцами для обмена на тех немногих россиян, которых он хочет вернуть из-за границы.
"Оба президента — Байден и Трамп — столкнулись с грубой асимметрией между США и Россией, чей лидер четверть века может приказывать похитить иностранцев из их гостиничных номеров и осудить на десятилетие по надуманным обвинениям", — пишет издание.
Путин, которого Байден назвал "мясником", не являлся нормальным партнером по переговорам. После того, как новость о внезапной смерти Навального прервала ежегодный обед с участием руководителей ведущих западных спецслужб, некоторые участники сразу же задумались над вопросом, не заказал ли российский правитель убийство. Прошло несколько недель, а США так и не дали публичную оценку причин смерти Навального.
Администрация Байдена начала свой срок с решимостью выработать последовательный подход к переговорам о заключенных, но была сбита с курса возмущением, когда Россия посадила в тюрьму олимпийскую чемпионку по баскетболу Бриттни Гринер. В то время как ее представители убеждали президента освободить спортсменку, если потребуется, путем обмена на известного российского торговца оружием Виктора Бута, министерство юстиции опасалось, что такое соглашение усложнит освобождение Вилана и подтолкнет Путина к захвату новых американцев. Гринер и Бут были освобожденыв 2022 году.
На сегодняшний день в тюремной системе США нет ни одного россиянина той категории, которую Кремль хочет получить в обмен на заключенных американцев. Вашингтону остается надеяться, что иностранные правительства захотят обменять россиян, которых они содержат в тюрьмах по обвинению в шпионаже или убийстве.
"Путин будет забирать все больше и больше американцев... Он понял, что может использовать наши внутренние заботы и тревоги", — говорит Фиона Гилл, сидевшая за столом напротив президента России, являясь главным советником президента Трампа по России.
В сентябре Палата представителей начала расследование импичмента президента Трампа в связи с его отношениями с Украиной, что лишило политиков возможности обмениваться заключенными с Кремлем. В октябре Хантсман, посол, отстаивавший интересы Вилана, ушел в отставку.
"Все, что связано с Россией, стало радиоактивным", — сказал один высокопоставленный чиновник.
Когда его посетил новый посол США Джон Салливан, Вилан охотно поделился историческими подробностями о тюрьме. Когда-то в ней содержались немецкие военнопленные, а потом она стала частью сталинского ГУЛАГа. Вилан вел небольшой блокнот, в котором скрупулезно записывал оскорбления, нанесенные ему тюремными надзирателями.
Байден хотел "стабильных и предполагаемых отношений с Россией" и потому согласился создать канал связи для обсуждения обмена заключенными. Представители российских и американских спецслужб прибыли на первые переговоры в европейскую гостиницу, где был забронирован конференц-зал, чтобы скрыть его настоящее предназначение. Американская делегация приехала неохотно, опасаясь обмена пленными, для которого их послали.
Когда дело дошло до Вилана, в России появилось новое мрачное требование: шпион за шпиона. Если Вашингтон хотел, чтобы Москва освободила американца, осужденного российским судом за шпионаж, США должны были добиться освобождение россиянина, осужденного за аналогичное преступление. А у США нет такого осужденного в тюремной системе.
Однако был один россиянин, о котором Путин начал спрашивать: Вадим Красиков, бывший офицер ФСБ, отбывающий наказание за убийство в Германии. Эти двое были настолько близки, что киллер однажды похвастался, что проводил время с президентом в элитном военном учебном центре.
В последующие недели американские чиновники наблюдали за тем, как полиция в российских аэропортах и в других местах начала задерживать все больше американцев. К новому году американские чиновники заметили ужесточение слежки за теми немногими американцами, которые все еще находились в России. За Эваном Гершковичем, репортером WSJ следили во время его отчетных поездок в Москву и западную Россию.
Гершкович обвинен в шпионаже и заключен в одиночную камеру тюрьмы "Лефортово", что вызвало резонанс во всем мире. Через несколько недель Государственный департамент признал его незаконно задержанным, а Байден пообещал добиваться его освобождения. Теперь у Путина были два американца, ошибочно классифицированные как шпионы.
Через несколько недель после ареста Гершковича, США предложили пять человек, включая киберпреступников, которые, как они надеялись, откроют новые возможности для возвращения Гершковича и Вилана без увольнения Красикова. Россияне ждали. Путин, тем временем, недвусмысленно намекнул, что он был бы открыт для обмена, включавшего Гершковича. Но обмена так и не произошло.
"Импульс, казалось, рос, но все еще не было ни окончательного американо-германского соглашения, ни никакого предложения россиянам. Через семь дней после встречи Байдена с Шольцом ближайшие помощники Навального и его супруга Юлия прибыли на глобальную встречу представителей служб безопасности в Мюнхене, где они надеялись, что переговоры могут вскоре добиться прорыва. Но этого не произошло", — подытожило издание.