С точки зрения Москвы, российские военные неудачи, возможно, заставили президента Путина серьезно задуматься о применении тактического ядерного оружия как способа достижения победы — или, по крайней мере, предотвращения сокрушительного поражения в Крыму, которое могло бы подорвать его власть. НАТО неоднократно заявляло, что нет признаков того, что Россия готовится к размещению своего ядерного арсенала.
Действительно, можно утверждать, что угроза, которую президент Байден еще недавно счел реальной, отступила. Похоже, Путин возлагает свои надежды на коалицию во главе с США, которая устала поддерживать Украину "столько, сколько будет нужно", или, возможно, ожидает нового американского президента, который будет охотнее настаивать на соглашении, которое он сможет потом назвать своей победой, пишет издание The Times.
Самым сложным вопросом для западных правительств является попытка угадать, что именно на уме у Путина. Риторика вокруг ядерного оружия стала настолько рутинной в России за последние годы, что потенциально может снизить психологический порог его применения.
С перспективой бесконечного конфликта Путин, единолично командующий гигантским запасом тактических ядерных бомб и ракет, мог прийти к выводу, что лишь мощный удар с применением находящегося в его распоряжении самого смертоносного оружия спасет его нацию и его режим от унижения и позора. Владимир Путин и Сергей Лавров, министр иностранных дел России, заявили, что Москва будет иметь право применить ядерное оружие, если российская родина столкнется с "экзистенциальной" угрозой.
Определение экзистенциальной угрозы могло измениться в сознании Путина из-за растущего числа украинских беспилотников и диверсионных атак на российские авиабазы и города внутри России, а также на военные объекты в Крыму, который был незаконно аннексирован в 2014 году и с тех пор оккупирован Россией. Если взглянуть на ядерную проблему с точки зрения Запада, то ответ кажется очевидным. Стратегически и тактически это бессмысленно. Тактическое ядерное оружие, с его более ограниченным радиусом действия и мощью, было бы разрушительным, но не гарантировало бы окончание войны или мгновенной победы Путина. Однако, по мнению Путина, использование ядерного оружия могло стать его способом бросить вызов Западу.
Есть две основные причины, которые мешают Путину применить ядерное оружие: первая — это Китай. Президент Китая публично заявил и, без сомнения, лично предупредил Путина, что ядерное оружие никогда не должно быть применено. Путин понимает, что если он отдаст приказ о нанесении ядерного удара, как бы он ни был ограничен, его партнерство с Китаем будет поставлено под серьезную угрозу, если не разрушено.
Вторая причина — вероятная реакция со стороны США и НАТО. Путин может аргументировать это тем, что применение ядерного оружия в Украине не приведет к ядерному или обычному контрударю со стороны Запада, поскольку Киев еще не является членом западного альянса, а значит, не подпадает под действие статьи 5 основополагающего договора организации. Это гарантирует, что нападение на отдельного члена альянса приравнивается к нападению на НАТО в целом. Однако США четко дали понять, что применение Путиным ядерного оружия в Украине будет иметь "катастрофические последствия" для России.
Кроме того, растет обеспокоенность тем, что Путин, возможно, уже рассматривает возможность вывода ядерного устройства на околоземную орбиту. Вывод ядерных устройств на орбиту, потенциально нацеленных на американские спутниковые системы, стал бы последним примером растущего агрессивного потенциала России и превратил бы космос в новое поле боя. Это заставит США разрабатывать и размещать новые космические средства противодействия, добавляя еще один опасный компонент в гонку вооружений между великими государствами.
По оценкам, в России насчитывается около 6000 единиц ядерного оружия, которые могут быть запущены с суши, воздуха и моря. Некоторые из них являются так называемым тактическим ядерным оружием, предназначенным для использования на поле боя, в то время как другие предназначены для уничтожения целых городов. В 2023 году Путин заявил, что Россия откажется от последнего договора о контроле над ядерными вооружениями из США, который ограничивал количество и размещения ядерных ракет большой дальности, боеголовок и пусковых платформ обеими сторонами.