Ученые обнаружили потрясающую систему кристально-чистых лагун и соляных равнин в пустыне Пуна-де-Атакама. И это открытие может пролить свет на зарождение жизни на Земле, а также Марсе, сообщает Live Science.
По словам исследователей, экосистема лагун «не похожа ни на что, что когда-либо видели ученые». В этих лагунах находятся каменные насыпи, покрытые слоями микробов. На первый взгляд, они напоминают некоторые из первых форм жизни на Земле.
И ученые нашли этот затерянный мир случайно, изучая спутниковые снимки пустыни на северо-западе Аргентины.
Пуна-де-Атакама — это гигантское плато на высоте более 3660 метров над уровнем моря на границе Аргентины и Чили. Там большая высота, засушливые условия и палящее солнце создают суровую среду, в которой выживают лишь немногие растения и животные.
Ученые прошли несколько километров по бесплодному ландшафту прежде, чем увидели лагуны. «Это не похоже ни на что, что я когда-либо видел, да и вообще на все, что когда-либо видел любой ученый», — заявил Брайан Хайнек из Университета Колорадо в Боулдере.
По словам ученых, система из мелководных лагун занимает 10 гектаров. Под поверхностью лагун исследователи заметили небольшие холмы, покрытые зелеными микробными наростами. Холмы достигают 4,6 метра в поперечнике. По словам Хайнека, они открывают окно в самую раннюю жизнь на Земле и возможно даже в раннюю жизнь на Марсе.
Предварительные наблюдения показывают, что это могут быть строматолиты — сложные сообщества микробов, чьи выделения затвердевают в слои горных пород — подобные тем, которые существовали в период истории Земли, называемый архейским периодом (4–2,5 миллиарда лет назад), когда в атмосфере не было кислорода.
Строматолиты до сих пор образуются в различных морских и пресноводных средах обитания, но они вырастают намного меньше, чем их древние аналоги. Курганы в лагунах Атакамы по размеру были близки к архейским строматолитам, которые, как показывают открытия окаменелостей, вырастали до шести метров в высоту. Строматолиты Атакамы в основном состояли из гипса — минерала, часто встречающегося в окаменелых строматолитах, но отсутствующего в современных образцах.
Холмистые образования, пропитанные солеными, кислыми водами лагун и обожженные сильной солнечной радиацией, содержали два типа микробов: снаружи были покрыты слои фотосинтезирующих бактерий, называемых цианобактериями, а на поверхности процветали сообщества одноклеточных организмов, известных как археи.
«Если бы жизнь когда-либо развилась на Марсе до уровня окаменелостей, она была бы именно такой. Понимание этих современных сообществ на Земле может дать нам информацию о том, что нам следует искать при поиске подобных особенностей в марсианских породах», — сказал Хайнек.
Ранее ученые заявили о том, что ледники Арктики на самом деле не являются такой безжизненной пустыней, как может показаться. Наоборот, ледники Гренландии и Исландии буквально кишат микробами.