Астрономам впервые удалось найти радиосигнал с дальней стороны Млечного Пути, которая долгое время экранировала ярким и плотным центром галактики и была недоступна для ученых. О своих наблюдениях исследователи сообщили в журнале Science.
Диаметр Млечного Пути составляет около 100 тысяч световых лет. Центральное утолщение – балдж – примерно втрое толще, здесь находится активное ядро. Предполагается, что там, среди плотной, активно излучающей массы звезд, газа и пыли скрывается сверхмассивная черная дыра массой до 10 тысяч солнечных. От него к периферии расходятся спиральные рукава, на периферии одного из них мы и живем.
Для наблюдателя с Земли галактика доступна с ребра, ее противоположная сторона экранирована ярким и плотным ядром, поэтому представления о "темной стороне" Млечного Пути строятся на предположении, что она должна не сильно отличаться от видимой. Теперь же исследователям впервые удалось получить сигнал оттуда.
Облака молекулярного газа, раскаленные близостью горячих звезд, могут создавать узкие и мощные радиоволновые джеты, которым иногда удается "пробиться" сквозь плотный туман центра Галактики. Их наблюдения и позволили астрономам рассмотреть противоположную сторону Млечного Пути – дальний конец рукава Центавра. Считается, что вместе с противолежащим ему крупным рукавом Персея он образует пару основных рукавов Галактики, начинающихся прямо от ее центрального бара. Солнце находится во второстепенном рукаве Ориона близ Персея, напротив рукава Центавра.
Для локализации источников радиоволновых джетов в дальней стороне Галактики ученые использовали параллакс, разницу в видимом положении при наблюдении с двух разных точек. Подобно тому как палец вытянутой руки "смещается", если смотреть на него то правым, то левым глазом, так и далекие астрономические источники выглядят чуть иначе по мере движения Земли по орбите вокруг Солнца. Поэтому наблюдения проводились в течение года, и величина смещения сигналов позволила вычислить положение их источника.
Это смещение, по словам авторов, составило всего 50 угловых секунд: "меньше, чем отпечаток ноги Нила Армстронга на Луне, если смотреть на него с Земли". Однако с учетом огромных расстояний оно соответствовало 65 тыс. световых лет, указав на расположенный там, с "невидимой" стороны Млечного Пути, источник радиосигнала. И это лишь первая ласточка: освоив новый метод, ученые собираются составить первую, пока еще приблизительную, карту дальней стороны Галактики. По их оценкам, на эту работу потребуется не больше 10 лет.
Ранее ученые установили, что следы на диске Млечного Пути появились в результате столкновения с другой галактикой. По мнению исследователей, галактика прошла сквозь Млечный Путь около 500 миллионов лет назад и сейчас находится на расстоянии 300 тысяч световых лет от нашей галактики, продолжая отдаляться со скоростью около 200 километров в секунду.