Ученые официально опубликовали первые результаты миссии New Horizons, обобщив уже озвученное и добавив новые подробности.
Исходя из выводов исследователей, которые опубликованы в журнале Science, планетологи подтвердили хаотический характер движения малых спутников Плутона и его связь с гравитационным притяжением Харона.
Никта и Гидра совершают не медленные, как полагали ранее, а гораздо более интенсивные хаотические движения. Это происходит, вероятно, вследствие того, что спутники вращаются не вокруг Плутона, а вокруг центра масс системы Плутон-Харон (который находится между этими небесными телами).
Также уточнены размеры Никты и Гидры: 54 на 36 километров и 43 на 33 километров соответственно. Полный оборот вокруг Плутона Никта совершает за 24,8 суток, Гидра - за 38,2 суток. На этих лунах заметны следы ударов метеоритов. Так, на Никте обнаружено два кратера, на Гидре - один, но большой.
В настоящее время станция New Horizons находится на расстоянии более 5 миллиардов километров от Земли.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.