Планетологи из Японии, Германии и США изучили возможные причины гидротермальной активности на Энцеладе - одном из спутников Сатурна. Эта активность могла бы поддерживать существование в его подледном океане хемоавтотрофных форм жизни. Результаты исследований были опубликованы в журнале Nature Communications.
По мнению ученых, Энцелад сформировался на ранних этапах развития Солнечной системы, а его каменное ядро по составу напоминает примитивные метеориты, которые содержат в себе такие минералы, как серпентин и сапонит. Эти соединения обеспечивают Энцелад водородом и теплом, необходимыми для существования хемоавтотрофных форм жизни. На Земле такие организмы представлены бактериями, которые получают энергию и органику из химических реакций окисления неорганических соединений.
Сегодня, 28 октября, станция Cassini максимально сблизится с Энцеладом. Она пролетит на высоте 48 километров над южным полюсом спутника Сатурна. Ожидается, что в этот момент Cassini пройдет сквозь шлейф частиц, покидающих подледный океан спутника Сатурна, и изучит их.
Ранее станция не исследовала Энцелад на таком близком расстоянии. Ученые надеются в ходе пролета определить содержание в выбросах молекулярного водорода и органических соединений, а также получить косвенные данные об условиях в подледном океане спутника Сатурна.
Энцелад считается наиболее перспективным с точки зрения обнаружения внеземной жизни в Солнечной системе. Как отметил исследователь Кристофер Гляйн, Энцелад - "все более вероятный кандидат на роль второго источника жизни в Солнечной системе".
Вместе с тем, ученые отмечают, что научные аппараты станции Cassini не предназначены для поисков жизни. Частично это связано с тем, что в ходе миссии Cassini-Huygens к Сатурну и Титану - другому его спутнику - о необычных свойствах Энцелада науке известно не было. Тем не менее, по словам исследователей, станция может установить возможность наличия жизни на спутнике Сатурна.
Орбитальная станция Cassini-Huygens, стоимость которой составляет более 3 миллиардов долларов, была запущена в космос в 1997 году для исследования Сатурна и его спутника Титана.
Cassini названа в честь итальянского ученого Жана Доменико Кассини, доказавшего, что кольцо Сатурна состоит из двух частей, разделенных темной полосой (деление Кассини) также предполагавшего, что кольца Сатурна состоят из частей различных размеров.
Cassini-Huygens – одна из наиболее грандиозных космических станций, когда-либо запущенных в космос. Она наполнена огромным количеством инструментов и камер для точных измерений и высококачественных снимков в разных атмосферных условиях и спектре цвета. Космическая станция состоит из орбитальной станции Cassini (построена NASA) и зонда Huygens (European Space Agency).
Миссия Cassini является совместным проектом NASA, ЕКА (Европейское космическое агентство) и Итальянского космического агентства.
Ранее сообщалось, что ученые получили cамый четкий снимок второго по величине спутника Сатурна.
Кроме того, исследователи получили высококачественные фотографии Титана - крупнейшего спутника Сатурна. В результате применения новых алгоритмов фотографии стали более полезны для ученых. Так, планетологи смогут использовать их для составления точных трехмерных карт Титана и наблюдения движения метановых рек.
Одно из достижений ученых NASA, исследующих фотографии с Cassini, - обнаружение жидкой воды в глубине Титана. Также ранее NASA опубликовало небывало четкие фото колец Сатурна.
В сентябре этого года было установлено, что под поверхностью Энцелада находится глобальный океан.