Астрономы с помощью спектрографа HARPS в обсерватории ESO Ла Силья в Чили выяснили, что светлые пятна на поверхности Цереры меняют свою яркость. Измерения выявили не только переменность светового потока, связанную с вращением карликовой планеты, но и то, что пятна на поверхности Цереры становятся ярче в дневное время. Сообщение об этом было опубликовано на официальном сайте Европейской южной обсерватории.
Аппарат NASA Dawn, который более года находился на орбите Цереры, получил детальные снимки ее поверхности. Одной из самых больших неожиданностей для ученых стало обнаружение пятен на поверхности карликовой планеты, которые отражали свет более активно, чем окружающее их темное пространство. Самые заметные из этих пятен лежат вокруг кратера Оккатор.
Новые измерения позволили не только зарегистрировать изменения видимой яркости пятен из-за осевого вращения Цереры, но и неожиданно обнаружить нерегулярную переменность, возможно, вызванную тем, что пятна состоят из летучего вещества, которое испаряется под воздействием солнечных лучей.
Период вращения Цереры составляет девять часов. Вычисления показывают, что соответствующие лучевые составляющие скорости пятен по направлению к Земле и от нее должны быть очень малы: порядка 20 километров в час. Однако это значение достаточно велико, чтобы вызванный им эффект Допплера мог быть измерен с помощью HARPS. В ходе исследований ученые обнаружили переменность спектра пятен на Церере.
По мнению астрономов, переменность вызвана наличием летучих веществ, которые испаряются под действием солнечных лучей. Когда пятна находятся на солнечной стороне Цереры, вокруг них образуется газовые выбросы, которые отражают солнечный свет. После эти выбросы быстро испаряются и теряют отражательные свойства.
Если подобная интерпретация подтвердится, то окажется, что Церера отличается от Весты и других астероидов Главного пояса.
В августе NASA подготовило "экскурсионный тур" по главным достопримечательностям на поверхности Цереры – кратеру Оккатор с загадочными белыми пятнами и горе-пирамиде. Позже исследователи заявили о том, что разгадали загадку этих пятен. По мнению ученых, они представляют собой отложения соли, и что они, вероятно, являются следом извержений экзотических "соляных вулканов".