Ученые заявили о том, что метанол, который можно обнаружить в водах спутника Сатурна Энцелада, не является следствием наличия на нем внеземной жизни. Соответствующее заявление планетологи сделали на встрече Королевского астрономического общества Великобритании.
В ходе исследования ученые наблюдали за кольцом Е Сатурна, запасы льда в котором постоянно пополняются выбросами гейзеров Энцелада. Как отмечают ученые, они изначально просто следили за движением льда и пыли в этом кольце и не ожидали найти здесь метанол.
Вопреки их ожиданиям, кольцо Е содержало в себе необычно много этого спирта, в разы больше, чем содержат сами выбросы гейзеров. Это указало на две вещи – что метанол формируется не в недрах Энцелада, а в космосе, и что он имеет не биологическое, а абиогенное происхождение. Попадая в кольцо Е, молекулы метанола и газов, выброшенные в космос вместе с водой гейзеров, удерживаются там магнитным полем Сатурна и скапливаются в достаточных количествах для того, чтобы их мог увидеть относительно скромный радиотелескоп с Земли.
Как отмечают исследователи, открытие метанола в выбросах Энцелада при наблюдениях с Земли говорит о том, что следы жизни на его поверхности и в его окрестностях можно искать и при помощи крупнейших наземных обсерваторий, таких как "Аресибо" или недавно запущенный 500-метровый радиотелескоп FAST.
Ранее исследователи предположили, что гидротермальная активность Энцелада может поддерживать существование в его подледном океане хемоавтотрофных форм жизни. По мнению ученых, Энцелад сформировался на ранних этапах развития Солнечной системы, а его каменное ядро по составу напоминает примитивные метеориты, которые содержат в себе такие минералы, как серпентин и сапонит. Эти соединения обеспечивают Энцелад водородом и теплом, необходимыми для существования хемоавтотрофных форм жизни. На Земле такие организмы представлены бактериями, которые получают энергию и органику из химических реакций окисления неорганических соединений.
Для поиска жизни на спутнике Сатурна планируют запустить две новые миссии.