Ученые подтвердили страшную легенду о двух львах, которые считались людоедами. Эти львы в 1898 году месяцами терроризировали рабочих, которые строили железнодорожный мост через реку Цаво, сообщает Science Alert. По мотивам этой истории был снят фильм "Призрак и Тьма".
В ходе нового исследования ученые из США и Кении изучили шерсть животных, которая застряла в зубах этих львов. Для этого они использовали последние достижения в методах секвенирования и анализа старой и деградировавшей ДНК.
Первые сообщения о нападениях львов появились в марте 1898 года, вскоре после прибытия подполковника Джона Генри Паттерсона, британского офицера и инженера, курировавшего проект по соединению внутренних районов Кении и Уганды железной дорогой.
Паттерсон писал о том, что британцы привезли с собой тысячи рабочих, в основном из Индии, которые расположились в лагерях, распространявшихся на несколько километров. Сначала Паттерсон сомневался в сообщениях о двух рабочих, похищенных львами, но убедился в этом несколько недель спустя, когда Унган Сингх, сопровождавший его индийский военный офицер, так же пропал.
Паттерсон провел ночь на дереве, обещав убить льва, если тот вернется. Офицер слышал «зловещий рев», а затем долгую тишину, за которой последовали «громкий шум и бешеные крики, доносившиеся из другого лагеря примерно в полумиле». На следующее утро он узнал, что лев напал на другую часть лагеря.
Так началась кампания Паттерсона и других людей, которые хотели убить двух львов без грив. Самцы без грив чаще встречаются в некоторых регионах, включая Цаво, возможно, из-за местного климата или растительности. Паттерсон отмечает, что нападения однажды внезапно прекратились на несколько месяцев, хотя «время от времени мы слышали об их бесчинствах в других местах».
Когда львы наконец вернулись, они казались еще смелее: вместо того, чтобы нападать поодиночке, как раньше, они часто входили в лагеря вместе. В конечном итоге Паттерсон убил обоих львов.
Точно неизвестное, какое количество людей убили львы. Некоторые оценки называют число до 132, но, вероятно, это количество ближе к 30. Хотя это значительно меньше, нельзя сказать, что погибших мало.
Паттерсон сохранил останки львов, в конечном итоге продав их в Музей естественной истории им. Филда в Чикаго в 1925 году. Десятилетия спустя, когда эколог Томас Гноске, менеджер по коллекциям музея, нашел черепа львов в хранилище, он заметил фрагменты волос, застрявшие в открытых полостях зубов.
Некоторые исследователи считают, что львы охотились на людей именно из-за повреждения зубов, что не позволяло им усмирить более крупную добычу. Но что известно точно, их зубы сохранили указания на их рацион. Гноске и его коллеги провели углубленное исследование волос, включая микроскопический и геномный анализ.
Анализ шерсти показал, что часть волос принадлежала самим львам. Другая же шерсть принадлежала местным копытным.
«Анализ ДНК волос идентифицировал жирафа, человека, орикса, водяного козла, гну и зебру как добычу, а также идентифицировал волосы, которые произошли от львов», — заявили ученые.
Митохондриальная ДНК львов показала, что они были братьями, как и считалось. Анализ выявил, что он съели, по меньшей мере, двух жирафов и зебру. Неожиданным было обнаружение ДНК гну, поскольку ближайшие представители этого вида жили на расстоянии 80 километров от лагеря. Вместе с тем, затишье в нападениях на людей, о котором писал Паттерсон, может указывать на то, что в то время львы ушли охотиться на гну.
Примечательно и то, что был найден только один волос буйвола, и не было следов их ДНК. Хотя у современных львов буйволы являются основной добычей. Вероятно, это может объяснить, почему львы нападали на людей.
«Паттерсон вел рукописный полевой журнал во время своего пребывания в Цаво. Но он никогда не записывал в своем журнале, что видел буйволов или местный скот», — говорит палеоантрополог Джулиан Кербис Петерханс из Университета Рузвельта и Музея полевых исследований.
Чума крупного рогатого скота, вирусное заболевание копытных, было завезено из Индии в Африку несколькими годами ранее. Она уничтожила буйволов и крупный рогатый скот по всему региону в 1890-х годах, возможно, заставив некоторых львов искать новую добычу.