Ученые обнаружили новые артефакты, которые позволяют им "отодвинуть" датировку появления первых людей в Австралии на тысячи лет назад. Выводы исследователей были опубликованы в журнале Nature.
Археологи обнаружили около 11 тысяч артефактов, среди которых полированные каменные топоры, камни-терочники для растирания зерен в муку, остатки красок (охры) и блестящего порошка из слюды.
Чтобы определить возраст находок, археологи применили метод оптически стимулируемого люминесцентного датирования. Он основан на способности кварца, полевого шпата и других компонентов почвенных отложений поглощать излучение радиоактивных элементов (урана, тория, рубидия), присутствующих в других минералах. При поглощении возникают дефекты кристаллической решетки. Скорость, с которой возникают такие дефекты, зависит от количества радиоактивных элементов в образце. Под воздействием света энергия, накопившаяся в "ловушках" дефектов решетки, высвобождается, и образец начинает люминесцировать. По интенсивности этой люминесценции можно определить, сколько времени минерал провел в темноте и когда он в последний раз подвергался воздействию солнечного света.
Таким образом археологи исследовали песок из глубоких слоев. Чтобы получить как можно более точные данные, на анализ отправили отдельные кварцевые песчинки из 56 разных образцов почвы. Этот метод исследования предметов дополнил данные радиоуглеродного датирования остатков костров, когда-то разведенных на стоянке.
Согласно исследованиям, возраст предметов в самом древнем слое Маджедбебе составляет от 53 до 65 тысяч лет. Эти данные позволяют точнее очертить границы периода, в котором люди начали заселять Австралию.
Ранее археологи обнаружили неизвестный ранее вид древних людей. Найденный вид получил название Homo naledi - от слова "звезда" на местном языке сесото. Мозг Homo naledi был размером с большой апельсин, они имели стройное тело, плечи, похожие на плечи современных обезьян, и ноги, которые напоминают по строению ногу современного человека. Рост Homo naledi составлял примерно 150 сантиметров, а вес – примерно 45 килограмм.