На этой неделе космический аппарат New Horizons передал на Землю снимок последнего спутника Плутона - мистического Кербера, изображение которого было представлено впервые. Сообщение об этом было опубликовано на официальном сайте NASA.
Новые данные, полученные New Horizons 20 октября, показывают, что Кербер имеет двойную структуру. Размер большей его части имеет восемь километров в поперечнике, а меньшей – пять. Участники исследовательской группы предполагают, что двойная форма Кербера свидетельствует о том, что он был образован слиянием двух космических тел. Коэффициент отражения у поверхности Кербера такой же, как и у других спутников Плутона, и равняется 50%. Это позволяет предположить, что поверхность спутника состоит изо льда.
До того, как New Horizons прислал на Землю фото Кербера, ученые предприняли попытку "взвесить" спутник и определить его размеры по гравитационному воздействию, которое он оказывает на соседние спутники. Влияние было достаточно сильным, учитывая то, что Кербер был практически незаметен. Ученые предположили, что Кербер является достаточно большим и массивным, а его "невидимость" вызвана тем, что его поверхность укрыта темной материей. Но изображения Кербера показали, что идея была неверной, поскольку спутник является маленьким и ярким.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск был осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Исследователи NASA выбрали объект в поясе Койпера, который после окончательного утверждения станет новой целью автоматической межпланетной станции New Horizons. В качестве новой цели для межпланетной станции специалисты, задействованные в проекте New Horizons, предложили объект пояса Койпера - 2014 MU69, его размер около 45 километров в поперечнике. Считается, что такие небесные тела служат "строительными блоками" для более крупных объектов, таких как Плутон.