Ученые всерьез обеспокоены количеством космического мусора, который вращается вокруг Земли. По их мнению, вскоре он не только будет мешать исследовать космос, но и станет опасным для Земли. При этом имеет значение не только размер мусора, но и скорость, с которой он вращается.
По словам бывшего ученого NASA Дональда Кесслера, "мы достигли, что называется, "критической плотности". Достаточно крупные объекты в космосе сталкиваются друг с другом и создают мелкий мусор быстрее, чем он может быть удален". По мнению ученого, вскоре на околоземной орбите будет так много мусора, что исследовать глубокий космос, например, отправлять спутники на Плутон или пилотируемые экспедиции на Марс, будет невозможно. Сейчас более чем полмиллиона объектов техногенного космического мусора находится на орбите Земли. Около 23 тысяч из них размером с мяч для софтбола. Мусор не просто летит в пространство, а под действием силы тяжести Земли вращается и оборачивается как пояс вокруг нее.
Кроме того, опасность представляет и скорость, с которой движется мусор. На расстоянии более 320 километров над поверхностью Земли объекты движутся со скоростью примерно в 28,2 тысяч км/ч (около 8 км/с). Для сравнения: скорость пули, выпущенной из автомата АК-47, составляет около 715 м/с. Если в космический корабль попадет лом металла размером с мяч для софтбола на такой скорости, тот получит серьезное повреждение.
В этом году Европейское космическое агентство показало новую технологию, при помощи которой можно "поймать" космический мусор. За два дня ученые провели 20 испытаний, в ходе которых сеть, спроектированная по аналогу "рыболовной", опутывала модель спутника и "ловила" их.