Астрономы из Гронингенского университета в Нидерландах с помощью телескопа Gaia обнаружили в Млечном Пути звезды, которые остались от небольшой галактики, поглощенной несколько миллиардов лет назад. Как сообщает Naked science, это событие могло быть одним из самых значительных за все время существования нашей галактики.
В ходе исследования ученые обратили внимание на группу из 30 тысяч звезд, которые двигаются в направлении, противоположном тому, в котором вращаются другие светила вокруг центра Млечного Пути. Затем астрономы рассмотрели данные эксперимента APOGEE для этих звезд: в его базе содержится информация о спектральных наблюдениях, а значит, составе и возрасте светил. Как и можно было ожидать, звезды этой группы выделялись и более низким содержанием тяжелых элементов, нежели типичные звезды Млечного Пути. Это указывает на их сравнительно древнее происхождение, относящееся к эпохе, когда взрывы сверхновых еще не заполнили Вселенную большим количеством тяжелых ядер.
Исследователи провели компьютерную симуляцию, которая объяснила появление подобных звезд в галактике. Оказалось, что 10 миллиардов лет назад Млечный Путь слился с другой галактикой. Размеры последней составляли 20-25% размеров нашей галактики. Это привело к образованию в Млечном Пути вращающихся рукавов из более молодых и быстрых звезд, центрального диска сравнительно старых звезд и гало звезд, траектории которых "выпадают" из общего вращения Галактики.
Ранее ученые изучили новые данные рентгеновской обсерватории "Чандра" и обнаружили кольцо ярких источников рентгеновского излучения в галактике, которая располагается на расстоянии 300 миллионов световых лет от Земли.