Астрономы представили снимок галактики Вольфа-Лундмарка-Мелотта или WLM, которая входит в Местную группу – кластер галактик, в который входит Млечный Путь. Галактика находится на периферии кластера и является одним из самых удаленных объектов в нем. Изображение галактики было опубликовано на официальном сайте Европейской южной обсерватории.
Как заявляют исследователи, галактика настолько мала и изолирована, что вряд ли когда-либо взаимодействовала с любой другой галактикой Местной группы.
Слабую туманность WLM открыл в 1909 году немецкий астроном Макс Вольф, а спустя примерно пятнадцать лет Кнут Лундмарк и Филибер Жак Мелотт идентифицировали ее как галактику. Этим объясняется ее необычное название. Галактика расположена в созвездии Кита примерно в трех миллионах световых лет от Млечного Пути.
WLM лишена четкой структуры и классифицируется астрономами как карликовая неправильная галактика. Протяженность галактики составляет около восьми тысяч световых лет. По мнению исследователей, сравнительно небольшие первичные галактики гравитационно взаимодействовали друг с другом и часто сливались, образуя галактики большего размера. За миллиарды лет такие процессы слияния привели к появлению больших спиральных и эллиптических галактик, которые обычны для современной Вселенной.
Но WLM развивалась изолированно и не испытывала влияния других галактик и их звездных скоплений. Это привело к тому, что галактика является образцом "первобытного состояния", все изменения, которые случились в ней за время существования, произошли без какого-либо внешнего влияния.
Заметным отличием этой малой галактики является состоящее из очень тусклых красных звезд протяженное гало, далеко простирающееся вокруг нее в окружающем пространстве. Красный цвет говорит о том, что звезды старые. Вполне вероятно, что возраст гало соответствует эпохе изначального формирования самой галактики, и исследование входящих в него звезд может помочь понять механизмы образования самых ранних галактик.
Ранее астрономы установили, что Млечный Путь "украл" звездный кластер у соседней галактики. Исследователи считают, что звездный кластер ранее принадлежал Малому Магелланову Облаку – яркой галактике, расположенной на расстоянии 200 тысяч световых лет от Земли.