Астроном-любитель из ЮАР Андре ван Штаден обнаружил необычный пульсар–"вампир" в созвездии Стрельца, наблюдение за котором помогло ученым установить, почему эти "мертвые звезды" иногда перестают вытягивать энергию из своих компаньонов. Результаты наблюдений ученых были опубликованы в Astrophysical Journal.
Пульсары представляют собой особый вид нейтронных звезд, из полюсов которых выходят пучки радиоволн. Обычно молодые пульсары очень быстро вращаются, но постепенно замедляются, поскольку израсходуют на вращение свою энергию. Вместе с тем, если у пульсара есть компаньон, он может снова начать вращаться.
Пульсары-"вампиры" поглощают материю соседней звезды не постоянно, а с большими перерывами. Ранее астрофизики считали, что эти перерывы связаны с тем, что нейтронная звезда периодически "захлебывается" и начинает выбрасывать, а не поглощать материю. Теперь, благодаря наблюдениям ван Штадена ученые думают, что это не так.
Наблюдая за пульсаром J1723-2837 на протяжении нескольких недель, ван Штаден заметил, что яркость вращавшейся вокруг него звезды менялась чаще, чем звезда совершала один виток по орбите. Кроме того, он обнаружил, что на поверхности этой звезды имелись необычно большие солнечные пятна, которые появлялись в определенные периоды времени.
Проанализировав эти данные ученые пришли к выводу, что пульсар прекращает "поедание" звезды не самостоятельно. Судя по появлению пятен на поверхности звезды-соседки J1723-2837, она активно сопротивляется поеданию благодаря наличию у нее мощного магнитного поля.
Когда пульсар начинает перетягивать материю, звезда постепенно "раскручивается", что ускоряет движение потоков плазмы в ее недрах и усиливает ее магнитное поле. Это поле препятствует побегу плазмы, состоящей из заряженных частиц, в сторону пульсара. Это открытие может объяснять странности в "поведении" пульсаров, в том числе дать ответ на вопрос, почему они иногда мгновенно превращаются в объекты другого типа.
Ранее исследователи заявили о том, что спиральный узор, который формируется в пыли вокруг новообразованных звезд, может свидетельствовать о наличии огромных скрытых планет. При этом возраст звезд составляет всего несколько миллионов лет, то есть около одного процента от возраста Солнца.