Авторы работы сослались на предположение, что обнаруженные на древних стоянках обугленные кости или орудия могли быть итогом случайной «встречи» людей с огнем – например, во время лесного пожара. Для того, чтобы доказать или опровергнуть собственное утверждение, ученые подвергли тщательному анализу порядка 100 европейских стоянок Homo, на которых пытались найти признаки регулярного и контролируемого его использования. Такими признаками служили, например, останки очагов в пещерах и наличие смол, которые можно изготовить только при нагревании.
Итогом новой работы стало заключение, что регулярное использование огня представителями рода Homo было освоено не раньше 400 тысяч лет назад. Это означает, что H.ergaster, H.erectus и H.heidelbergensis, вышедшие из Африки около 1,9 миллиона лет назад, многие тысячелетия жили в холодном климате, не имея регулярного обогрева. Кроме того, авторы заключили, что главными «пользователями» огня были неандертальцы – на их стоянках характерные признаки встречались чаще, чем на стоянках предков H. sapiens.
Общепринято считать, что регулярное использование огня способствовало выживанию и во многом стимулировало эволюцию рода Homo – термически обработанная пища лучше усваивается и надолго обеспечивает организм теплом. Ученые определяют, что древние люди использовали огонь, по останкам обугленных костей или орудий труда. Согласно некоторым данным, самые ранние примеры использования огня датируются возрастом 1,6 миллиона лет назад.
С революционными выводами новой работы согласны не все коллеги авторов. Скептики указывают, что вне Европы существуют более ранние примеры использования огня предками современных людей – например, очаги на израильской стоянке Гешер Бенот Яаков датируются возрастом 780 тысяч лет.
Современные люди вида H. sapiens, как считается, покинули Африку и начали расселяться по другим регионам Земли около 60 тысяч лет назад.
По материалам New Scientist, Nature News