Одни из наиболее боеспособных участников конфликта, курды делают все, чтобы достичь своей промежуточной цели: создать автономный регион на севере Сирии — Рожаву. Для защиты территорий, населенных курдами, были сформированы Отряды национальной самообороны (около 50 тыс. чел.), а для управления регионом — Высший курдский совет, состоящий из представителей двух ведущих партий — Демократического союза и Курдского национального совета.
«Отряды народной самообороны» формально входят в «Демократические силы Сирии» - альянс курдских, арабских, ассирийских, армянских, туркменских отрядов на севере Сирии.
Сирийских курдов поддерживают США и другие западные страны. Своеобразные отношения выстроены с сирийским правительством, с которым у них — вооруженный нейтралитет: в глазах Дамаска сирийские курды — вынужденные союзники в борьбе со «Свободной сирийской армией» и радикальными исламистами. А вот Анкара рассматривает сирийских курдов как угрозу безопасности Турции.
Дело в том, что турецкие власти считают: сирийские курды связаны с турецкой Рабочей партией Курдистана (РПК), и появление Рожавы станет новой базой для «апочистов». Чтобы не допустить этого, с августа 2016 г. турецкие военные при поддержке «Сирийской свободной армии» проводят на севере Сирии операцию «Щит Евфрата».
Главное требование Анкары — сирийские курды должны отступить за Евфрат. По словам турецкого вице-премьера Нумана Куртулмуша, одна из целей операции — «помешать созданию курдами коридора от Ирака до Средиземного моря».