Заявление о возможном обнаружении самой молодой из всех «запеленгованных» во Вселенной планет вызвало в научном мире бурные дискуссии. В августе прошлого года на околосолнечную орбиту был запущен новый телескоп Spitzer. Он оснащен низкотемпературным оборудованием, позволяющим регистрировать самое слабое инфракрасное излучение от наиболее далеких объектов. С помощью Spitzer астрономы уже зафиксировали 300 молодых звезд, возраст которых едва достигает миллиона лет. Эти «звездные ясли» расположены в созвездии Центавра, на расстоянии 13 700 световых лет от Земли.
Еще одну новорожденную звездочку, уже получившую романтическое имя CoKu Tau 4, астрономы отыскали в созвездии Тельца, на расстоянии 420 световых лет от нас. Хорошо рассмотреть ее мешает равномерное скопление звездной пыли, из которой звездные «младенцы» как раз и образуются. Тем не менее в одном месте в этой пыли обнаружился четкий просвет. Именно он и привлек максимальное внимание астрономов.
Ден Уотсон из Рочестерского университета утверждает, что эта чистая область образовалась под действием гравитационного поля газообразной планеты, вращающейся вокруг данной звезды. Правда, его оппоненты считают, что аналогичный просвет мог образоваться из-за какого-либо выброса с поверхности звезды, или же, наоборот, благодаря пролетавшему мимо астероиду. Тем не менее все участники проекта уверены, что им удалось зафиксировать весьма активный процесс планетообразования. Эдвард Черчвелл из Висконсинского университета, один из руководителей проекта, убежден: новые открытия опровергают устоявшиеся представления о том, как происходит зарождение планет. Ведь некоторые астрономы утверждают, что плотные диски, которые угадываются вблизи новорожденных звезд, являются будущими планетами, окутанными толстым слоем замерзшей воды, метанола и углекислоты. И возраст их исчисляется сотнями тысяч лет.